Pour maîtriser l’appétit en données de l’IA, les data centers redécouvrent les avantages des bandes magnétiques VHS : des consommations énergétiques nulles au repos, une protection contre les ransomwares et une capacité de stockage allant jusqu’à 40 téraoctets.
Tous ceux qui ont grandi entre les années 80 et 90 se souviendront bien des cassettes vidéo « VHS » qu’il fallait rembobiner avant de les rapporter au vidéoclub, ainsi que des bandes bloquées dans les magnétoscopes et des crayons à glisser dans les cassettes audio pour démêler le nœud gênant. On aurait cru que cette technologie était définitivement reléguée au passé, balayée, dans l’ordre, par les CD, les DVD, les mémoires flash, le cloud et les plateformes de streaming.
Or le support magnétique est sur le point de renaître, précisément grâce à une technologie qui semble plus que toute autre appartenir à l’avenir : l’intelligence artificielle. L’entreprise japonaise Fujifilm a annoncé un investissement d’environ 10 milliards de yens, soit un peu plus de 60 millions d’euros, pour multiplier par cinq d’ici 2028 sa capacité de production de bandes destinées à l’archivage des données par rapport aux niveaux de 2025. Pas de cassettes VHS à glisser dans le téléviseur, malheureusement pour les nostalgiques. Il s’agira, en revanche, de cartouches professionnelles sophistiquées qui seront utilisées par les data centers et les grands services cloud pour conserver d’énormes quantités d’informations.
VHS évoluées
Le principe physique, toutefois, est étroitement lié à celui des anciennes cassettes vidéo et des cassettes audio. Les informations s’enregistrent en modifiant l’orientation de minuscules particules magnétiques disposées sur un long ruban, même si les systèmes LTO (Linear Tape-Open) modernes sont infiniment plus sophistiqués. Fujifilm produit depuis 2025 le LTO Ultrium 10 et utilise des particules magnétiques si fines qu’une seule cartouche peut contenir jusqu’à 40 téraoctets de données non compressées, l’équivalent presque de dizaines de milliers de films en haute définition.
La limite principale, toutefois, demeure celle que ceux qui utilisaient une VHS connaissent bien : le ruban est un support séquentiel. Pour atteindre une information il faut faire défiler jusqu’au point où elle est enregistrée, alors qu’un disque dur ou un SSD peut accéder beaucoup plus rapidement à des fichiers dispersés à divers endroits. C’est pourquoi personne n’imagine installer Windows ou ouvrir continuellement des documents à partir d’une cartouche LTO, mais le ruban a son utilité : il est idéal pour des données qui doivent être conservées sur le long terme et consultées rarement.
Faim de données
Et c’est précisément là que l’IA entre en jeu. Former et utiliser les grands modèles implique de produire et d’accumuler des quantités phénoménales d’informations : ensembles d’entraînement, sauvegardes, journaux des traitements et données d’entreprise qui doivent pouvoir être conservées pendant des années. Maintenir tout cela en permanence disponible sur des disques durs nécessite de nombreux appareils allumés, alimentés et refroidis.
Une cartouche magnétique, une fois écrite, peut être retirée du lecteur et rangée dans une bibliothèque automatisée sans pratiquement consommer d’énergie jusqu’au moment où elle sera à nouveau nécessaire.
Le coût par téraoctet est en outre relativement bas et les bandes sont conçues pour l’archivage de long terme. Il y a aussi un avantage supplémentaire en matière de sécurité. Une cartouche physiquement déconnectée du réseau, en effet, crée ce qu’on appelle un air gap, c’est-à-dire une séparation matérielle d’Internet, qui peut empêcher un ransomware (un logiciel malveillant) d’atteindre et de prendre cette copie de données. C’est pour ces raisons que, selon Fujifilm, les grands opérateurs cloud et data centers augmenteront et intensifieront à l’avenir l’usage du ruban magnétique.
Passé et futur
Ainsi, on assistera à un curieux renversement de l’histoire technologique. Pour l’usage quotidien, nous avons progressivement abandonné les supports magnétiques parce que nous voulions accéder immédiatement à des photos, à la musique et à des documents, mais désormais que nous produisons bien plus de données que nous ne pouvons les garder en permanence à portée de clic, nous redécouvrons l’avantage de mettre une partie de ces données de côté et d’attendre quelques secondes de plus lorsque cela sera nécessaire.
Fujifilm travaille sur les bandes depuis les années cinquante et détient aujourd’hui, selon l’entreprise, la part dominante du marché mondial des supports magnétiques pour l’archivage. L’investissement annoncé est le plus important jamais réalisé par la société dans des installations dédiées aux cartouches LTO et servira surtout à accroître la production de la dernière génération. En somme, les VHS ne reviennent pas vraiment et personne n’aura à ajuster le tracking du magnétoscope, mais à l’ère de l’intelligence artificielle nous avons découvert que nous avions besoin d’un support vieux de plusieurs décennies.
