Existe-t-il un lien entre l’ordre de naissance et la santé ? Cela peut sembler étrange, mais selon une étude encore non évaluée par des pairs et publiée sur MedRxiv, oui : les enfants nés en premier seraient plus enclins à développer des troubles du neurodéveloppement et des allergies, tandis que les enfants nés en second présenteraient un risque plus élevé d’abus de substances, de migraines et de troubles gastro-intestinaux.
L’échantillon analysé est très vaste, mais il convient de souligner qu’il se limite aux États-Unis (où le système de santé est privé : nous y reviendrons plus tard). La recherche a analysé 569 pathologies sur plus de dix millions de frères et sœurs américains, trouvant des associations significatives pour 150 d’entre elles.
Plus précisément, il est apparu que les premiers-nés présentent un risque plus élevé de troubles du neurodéveloppement tels que l’autisme, le syndrome de Tourette et le TDAH, ainsi que des allergies comme la rhinite allergique et les allergies alimentaires, l’acné et les troubles anxieux. Les enfants nés en second, en revanche, affichent un risque accru d’abus de substances, d’herpès zoster, de migraine et de troubles gastro-intestinaux. Pourquoi ?
Germi, contrôle parental et témérité
Selon les chercheurs, ces résultats peuvent s’expliquer par plusieurs mécanismes. Tout d’abord, il faut penser que les enfants nés en second développent un système immunitaire plus robuste, étant exposés dès le départ aux microbes grâce à leurs frères et sœurs plus âgés, ce qui pourrait expliquer la moindre incidence des allergies chez les enfants nés en second; un autre aspect est que les premiers-nés ont tendance à être plus contrôlés et conduits plus souvent chez le médecin, et d’où émergerait l’écart dans les troubles du comportement (simplement plus diagnostiqués chez les frères aînés) ; en dernière analyse, les auteurs supposent que les enfants nés en second ont tendance à adopter des comportements plus risqués, et c’est pourquoi on observe l’abus de substances.
Differenza d’età
La différence d’âge entre les frères semble aussi influencer. Selon Andrey Rzhetsky, l’un des auteurs de l’étude, une moindre différence d’âge entre les frères serait associée à une moindre incidence de diverses maladies.
En particulier, un écart de moins de quatre ans est associé à des taux plus bas d’allergies et d’asthme : des frères d’âge rapproché interagissent plus fréquemment, échangeant des microbes qui contribuent à renforcer le microbiome et le système immunitaire.
I limiti dello studio
Vous vous souvenez qu’au début de cet article, nous vous avons avertis que l’échantillon était exclusivement américain ? Eh bien, voici la première limite de l’étude — surtout si l’on souhaite la généraliser à une population européenne.
Le fait que les États-Unis ne disposent pas d’un système de santé public universel signifie que les personnes les plus pauvres sans assurance maladie privée ont inévitablement été exclues de l’étude.
Un autre limite concerne le fait que les données analysées proviennent de demandes d’assurance, et non de mesures directes de la prévalence des maladies. Cela signifie que les résultats pourraient refléter, au moins en partie, le fait que les parents aient tendance à chercher un diagnostic plus souvent pour le premier-né que pour les enfants suivants, en particulier pour des troubles tels que l’autisme, le TDAH et les allergies, où les symptômes peuvent être peu clairs.
Comme le remarque Rodica Damian, professeure de psychologie non impliquée dans l’étude, « on ne peut pas obtenir un diagnostic si on ne le cherche pas » : pour les enfants nés en second, les parents pourraient simplement être moins enclins à consulter un médecin.
