Maldives : depuis quand existent les grottes sous-marines cachées sous les atolls ?

Le 14 mai 2026, cinq Italiens (Monica Monfalcone, professeure d’écologie et de biologie marine à l’Université de Gênes, sa fille Giorgia Sommacal, la chercheuse de l’Université de Gênes Muriel Oddenino et les instructeurs de plongée Gianluca Benedetti et Federico Gualtieri), sont morts lors d’une immersion et d’une expédition scientifique à environ 50 mètres de profondeur dans les grottes d’Alimathà, une petite île faisant partie de l’atoll Vaavu, aux Maldives.

Les causes de la tragédie, qui a concerné des chercheurs et des plongeurs expérimentés, habitués à plonger à de grandes profondeurs, restent à être élucidées. Mais cet épisode a porté l’attention commune sur un milieu marin extraordinaire, doté de caractéristiques géologiques et écologiques uniques, parmi les destinations les plus prisées des spécialistes de la biologie marine. Des Maldives on connaît les vastes plaines de sable corallien: y a-t-il vraiment des grottes en profondeur ? Et comment se sont-elles formées ?

En effet, les plus de 1 000 îles émergées qui forment les Maldives sont des bandes de sable corallien, pour la plupart formées il y a environ 4 000 ans. Les 26 atolls, c’est-à-dire les récifs coralliens de forme circulaire que l’on voit sur les photos aériennes des Maldives, font partie d’une structure de roche calcaire submergée très étendue, épaisse de centaines de mètres et appuyée sur une ancienne plaine volcanique sous-marine. Ces formations sont constituées des restes stratifiés de squelettes calcaires de coraux, accumulés sur des dizaines de milliers d’années.

À partir de 2,6 millions d’années avant notre ère, la Terre a traversé des périodes de glaciations répétées. Les calottes glaciaires qui se sont formées dans l’hémisphère nord ont piégé tant d’eau que le niveau de la mer là où se trouvent aujourd’hui les Maldives était 120 mètres inférieur au niveau actuel. Comme l’écrit le site Maldives Independent, des recherches sismiques et des forages réalisés à partir des années 70-80 sur les fonds marins de l’atoll de Malé, la capitale, ont révélé que « au pic de la dernière ère glaciaire, il y a 20 000 ans, on pouvait marcher sur le fond de l’atoll de Malé Nord ».

Les récifs coralliens étaient donc exposés à l’eau de pluie, légèrement acide, qui dissolvant le calcaire a sculpté, dans les bio-architectures formées par les coraux, des formes en coupe, au travers du phénomène du karst: l’érosion chimique de l’eau sur des roches solubles. Au fil des millénaires, l’eau a creusé dans les barrières des rivières souterraines, des puits verticaux et des cavernes. Le phénomène s’est répété cinq fois au cours des 450 000 dernières années; chaque fois que le niveau de la mer remontait et que les barrières étaient recouvertes d’eau, les coraux recommençaient à croître, plus rapidement sur les bords les plus élevés, car ce sont les points les plus proches de la surface et de la lumière du soleil.

Ces différents cycles ont renforcé la forme circulaire, en couronne, des atolls, en remplissant leurs bords externes et en approfondissant la cavité centrale des lagons, les plans d’eau cristallins enfermés à l’intérieur, souvent reliés au vaste océan par des canaux naturels (kandu) où se forment des courants qui attirent la faune piscicole.

Lorsque, il y a environ 5 000 ans, le taux d’élévation de l’océan lié aux phénomènes décrits s’est ralenti, à l’intérieur des lagunes les débris des barrières corallines ont formé des îles sableuses. Aujourd’hui l’eau recouvre ces grottes formées par le karst. D’autres formations similaires à des tunnels ou des auvents ont été créées lorsque les colonies externes de coraux, croissant plus rapidement pour atteindre la lumière, ont formé des surplombs, puis se sont refermées pour former des anfractuosités explorables.