Marsouins : définition, habitat et espèces

Le terme marsouin est utilisé pour désigner les cétacés les plus petits, appartenant à la famille Phocoenidae, appelés focénidés. Ils se classent parmi les odontocètes, c’est-à-dire le groupe de cétacés qui possède des dents.

Ce sont des mammifères marins, mais on peut aussi les trouver dans d’autres environnements d’eau douce. Ainsi, ils peuvent habiter mers, océans d’eau libre, côtes et même rivières. De plus, ils peuvent se trouver dans différents climats, des régions polaires aux zones tropicales. Il convient de préciser que chaque espèce vit dans une zone géographique particulière.

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• Étant odontocètes, les marsouins possèdent des dents avec lesquelles ils chassent différentes proies pour se nourrir. C’est la première caractéristique importante des marsouins, car elles sont à dents aplaties.
• Leur alimentation repose principalement sur des céphalopodes, tels que les calmars, des petits poissons et des animaux benthiques vivant sur le fond, et dans quelques cas ils capturent aussi quelques invertébrés benthiques. Parmi les poissons capturés figurent les sardines et les capelins. Ils sont capables de chasser des poissons dans la colonne d’eau, ce qui ne les exclut pas.
• Pour repérer leurs proies, ils utilisent l’électlorocalisation, en émettant des sons infrasoniques interprétés par un organe nommé le melon, qui cartographie tout ce qui entoure le marsouin. Apprenez-en davantage sur l’électrolocalisation : ce que c’est et quels animaux l’utilisent ici.
• Ce sont des mammifères pulmonés, ils doivent donc remonter à la surface pour respirer. À cette fin, leurs orifices nasaux se trouvent très en arrière et on les appelle les espirácles.
• Leurs extrémités sont transformées en nageoires pour la nage, avec une forme hydrodynamique leur permettant de se déplacer avec agilité dans le milieu aquatique.
• Enfin, l’une des caractéristiques diagnostiques pour reconnaître un mammifère marin marsouin est son museau court.

Il existe 6 espèces qui se rangent parmi les marsouins. Ce sont :

• Vaquita marina (Phocoena sinus): est endémique du golfe de Californie, au Mexique. Mesure entre 1,4 et 1,5 mètres de long, ce qui en fait le plus petit cétacé du monde. Elle est en danger critique d’extinction en raison de la pêche accessoire et de la fragilité de son habitat. Il ne reste actuellement que moins de 10 individus vivants. Elle est caractérisée par des lèvres proéminentes. Son caractère est timide. Voici pourquoi la vaquita marina est en danger d’extinction.
• Marsouin commun (Phocoena phocoena): vit dans l’extrême nord du globe, près des côtes ou dans des estuaires. C’est le marsouin le plus répandu. Mesure entre 1,4 et 2 mètres.
• Marsouin noir (Phocoena spinipinnis): est originaire du cône sud de l’Amérique du Sud, aussi bien du côté Atlantique que Pacifique. Ils vivent près des côtes mais atteignent parfois la haute mer. En moyenne ils mesurent environ 1,5 mètre de long. Bien qu’on les appelle marsouin noir, leur peau n’est pas de cette couleur mais gris clair comme chez toutes les marsouins. À la mort, elle peut paraître plus sombre.
• Marsouin à lunettes (Phocoena dioptrica): présente toute la partie inférieure blanche, et le dessus gris foncé. De plus, il est particulier car on dirait qu’il porte des lunettes, grâce à une ligne qui entoure ses yeux. Mesure de 2 à 2,4 mètres de long. Originaire de l’extrême sud du globe.
• Marsouin de Dall (Phocoenoides dalli): habite dans l’extrême nord de l’océan Pacifique. Mesure 2,3 mètres de long, ce qui en fait l’un des plus grands marsouins. Il se caractérise par une tache blanche sur le ventre et un dos assez sombre, presque noir, ce qui le fait ressembler à une petite orque.
• Marsouin sans nageoire (Neophocaena phocaenoides): le plus particulier est qu’il n’a pas de nageoire dorsale. Mesure de 1 à 1,5 mètre. Habite les côtes d’Asie, mais atteint le fleuve Yangtsé.
• Marsouin lisse (Neophocaena asiaeorientalis): est endémique du fleuve Yangtsé, et est totalement adapté à ces conditions d’eau douce, ce qui en fait le seul marsouin de ce type. Mesure de 1,5 à 2,3 mètres.

Bien que les marsouins et les dauphins soient des mammifères marins et présentent des similitudes, ce sont deux groupes distincts car il existe plusieurs différences. Longtemps, les marsouins ont été classés parmi les dauphins, mais des études phylogénétiques ont révélé qu’ils constituent deux groupes séparés. De plus, il existe plusieurs différences morphologiques qui permettent de les distinguer. Les voici :

• Les marsouins sont plus petits que les dauphins.
• Les marsouins ont la colonne vertébrale arquée légèrement vers le bas en forme concave, mais les dauphins l’ont courbée en forme convexe, c’est-à-dire vers le haut.
• Les marsouins ont des dents aplaties, et les dauphins ont des dents coniques.
• Les dauphins ont un museau allongé, tandis que les marsouins n’en possèdent pas autant et il est plus court.
• Les dauphins sont plus sociables que les marsouins, en ce qui concerne le fait qu’ils forment des groupes plus complexes.
• Les dauphins ont un corps plus élancé que les marsouins.
• La nageoire dorsale des dauphins est en forme de croissant (demi-lune), tandis que celle des marsouins est triangulaire.

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