Maturité : 5 essentielles à connaître sur l’Anthropocène et l’impact de l’humanité

Lors de la première épreuve du baccalauréat 2025, parmi les sept sujets proposés pour le thème d’italien, figure également un texte du philosophe des sciences Telmo Pievani, intitulé Un quart d’ère (géologique) de célébrité. Dans ce passage, publié dans une édition de 2022 de la revue trimestrielle Sotto il Vulcano (Feltrinelli), il est question du concept de signature sédimentaire laissée par l’activité humaine à travers tout ce que nous avons fabriqué, construit ou transformé en énergie, à partir des matières premières naturelles.

Il est frappant de constater l’immense disparity entre la quantité d’objets fabriqués par l’homme et le total de la biomasse vivante. Telmo Pievani conclut que cette empreinte est la marque indélébile de l’Anthropocène, le legs peu reluisant de notre « quart d’heure de célébrité » dans l’histoire de la planète.

Que signifie le terme Anthropocène ? Quelles sont les différences évoquées dans le texte entre œuvres humaines et êtres vivants ? Voici quelques éléments pour mieux comprendre ce sujet, même pour ceux qui ont déjà passé le bac depuis plusieurs années.

Le terme Anthropocène désigne une période de l’histoire de la Terre durant laquelle les activités humaines ont profondément modifié la planète sur ses plans physique, chimique et biologique. Une attention particulière est portée à l’augmentation des gaz à effet de serre dans l’atmosphère.

L’Anthropocène provient du grec anthropos, homme, et kainos, récent, et a été initialement introduit en 2000 par le chimiste néerlandais, prix Nobel, Paul Crutzen (qui avait compris en partie les causes du trou d’ozone). Il a utilisé ce terme pour indiquer le début d’une nouvelle étape géologique, une phase durant laquelle l’homme agit comme une force de transformation irréversible des systèmes terrestres.

Selon le Groupe de travail sur l’Anthropocène (Anthropocene Working Group, AWG), créé en 2009 pour rassembler des preuves suffisantes attestant du début effectif de cette nouvelle ère géologique, les traits principaux de l’Anthropocène incluent : une augmentation de l’érosion et des dépôts sédimentaires causés par l’agriculture et l’urbanisation; une perturbation des cycles des éléments comme le carbone, l’azote ou le phosphore; des changements environnementaux tels que le réchauffement climatique, la montée du niveau de la mer ou l’acidification des océans; des transformations rapides dans la biosphère, et la prolifération et la dispersion mondiale du béton, du plastique et d’autres « technofossiles », matériaux industriels produits par l’homme que les archéologues du futur retrouveront comme témoins de notre époque.

L’époque géologique actuelle s’appelle l’Olocène, un période qui a vu se développer la société humaine moderne, commencée il y a environ 11 700 ans à la fin de la dernière période glaciaire, touchant l’hémisphère Nord. Cependant, de nombreux scientifiques estimaient que l’impact de l’homme à partir du milieu du XXe siècle était suffisamment important pour justifier une évolution vers une nouvelle phase géologique.

Malheureusement, en 2024, après plusieurs décennies de débats, l’Union Internationale des Sciences Géo‑logiques (IUGS) a décidé que nous étions encore dans l’Olocène. Elle a rejeté la proposition de formaliser le début de l’Anthropocène en lui assignant une date précise (nous expliquons plus en détail pourquoi dans un autre article). Pour cette organisation, l’Anthropocène ne constitue pas encore une « unité de temps géologique officielle », mais demeure dans le langage courant comme une manière de désigner l’impact inestimable de l’homme sur le système Terre.

Oui. En 2020, une étude publiée dans Nature a tenté de chiffrer le « poids » de l’Anthropocène. Elle a montré que la masse humaine – ou anthropique – s’élève à 1,1 trillion de tonnes (ou 1,1 téra-tonne). Si cette tendance perdure, cette biomasse pourrait tripler d’ici 2040, dépassant ainsi la masse totale « sec » de la Terre (c’est-à-dire sans l’eau).

Ce que nous avons atteint est littéralement effrayant. En 1900, la masse anthropique ne représentait que 3% de la biomasse totale de la planète. En 120 ans, grâce aux immenses quantités de ciment, d’asphalte, de plastique et à toutes nos activités industrielles, elle a dépassé 100% de la biomasse vivante : c’est-à-dire que l’homme a produit plus de béton, plastique et infrastructure qu’il ne reste de matières vivantes sur la Terre.

Ce phénomène s’est accéléré à certains moments clés de l’histoire, notamment lors du boom économique de l’après-guerre. D’après une étude menée par des biologistes du Weizmann Institute en Israël, 2020 marque, avec une marge d’erreur de plus ou moins 6 ans, le point de non-retour, ce moment précis où toutes nos constructions en béton, routes, bâtiments, infrastructures, ainsi que le plastique et la technologie, ont pesé plus que l’ensemble des plantes, micro-organismes, animaux et humains réunis.

Mais ce n’est pas seulement ce que nous avons construit, c’est aussi lié à des phénomènes tels que la déforestation, l’urbanisation croissante, la consommation du sol liée à l’agriculture et à l’élevage, ainsi que la disparition progressive de nombreuses espèces animales et végétales, causée par l’activité humaine. Bien que l’humanité ne représente que 0,01 % de la vie sur la planète, nous avons provoqué, avec nos ancêtres Homo sapiens, la disparition de 83 % des mammifères sauvages et de la moitié des plantes. Nous avons aussi profondément modifié les équilibres entre espèces vivantes : par exemple, la proportion d’animaux d’élevage par rapport aux animaux sauvages a été bouleversée. Parmi les oiseaux, seuls 30 % des espèces présentes aujourd’hui sont sauvages, le reste étant du volaille d’élevage.

Selon un rapport de l’Agence européenne pour l’environnement publié en 2024, la consommation de sol en France continue d’évoluer à un rythme d’environ 80 000 hectares par an.

Chaque année, environ 7 000 km² de territoire sont bétonnés : entre nouvelles constructions, routes, parkings, centres commerciaux et zones industrielles, c’est comme si chaque année apparaissait une nouvelle ville de la taille de Lyon.

Ce phénomène se produit alors que la démographie française est en léger déclin : en pratique, nous utilisons une ressource précieuse, qui se régénère très lentement, pour bâtir des « boîtes » de béton inutiles, dans une croissance urbaine désordonnée qui prélève des ressources à notre bien-être et à l’agriculture.