Faisons une expérience, et sachez que vous n’êtes pas les premiers à participer: cela fait depuis 1929 que des personnes du monde entier passent par le protocole inventé par le psychologue Wolfgang Köhler. Regardez cette image:
Laquelle des deux formes est « Bouba » et laquelle « Kiki » ? Cela fait près d’un siècle que la grande majorité des gens répond à peu près que la forme dentelée à gauche est « Kiki », tandis que celle arrondie à droite est « Bouba ». Or, apparemment nous ne sommes pas les seuls animaux à penser ainsi: une étude de l’Université de Parme publiée dans les Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences démontre que les chiens partagent aussi notre opinion.
Bouba ou Kiki ?
Le fameux effet Bouba/Kiki, qui selon les psychologues démontre que les noms que l’on donne aux objets ne sont pas arbitraires mais reflètent la manière dont nous prononçons les mots eux-mêmes, recueille l’adhésion d’un pourcentage de personnes oscillant entre 95% et 98%, du moins selon les études menées jusqu’à présent. Pour savoir si un effet similaire existe aussi chez les chiens, l’équipe italienne a recruté 70 chiens domestiques et leurs maîtres. Dans la première expérience, 51 de ces chiens ont été placés dans une pièce avec deux écrans (et autant d’enceintes) situés de part et d’autre opposés.
A ce stade, le maître s’asseyait au milieu de la pièce, sans regarder l’un ou l’autre des écrans. Ceux-ci, pendant 15 minutes, ont montré des images des classiques Bouba et Kiki, alternant d’un écran à l’autre et accompagnées d’une voix humaine qui prononçait les deux mots (eux aussi alternés entre les deux haut-parleurs). Le deuxième essai a éliminé toute interaction humaine possible: les maîtres portaient des écouteurs qui faisaient écouter de la musique à plein volume, afin de ne pas savoir d’où provenaient les sons « bouba » et « kiki ».
Et ce n’est que le début
Grâce à un système de caméras GoPro et à une IA capable de suivre les mouvements de la tête des chiens, les chercheurs ont pu vérifier qu’eux aussi montrent une nette préférence pour l’association entre « bouba » et la forme ronde, et « kiki » et celle pointue. Cette préférence est amplifiée dans le deuxième essai, celui avec l’humain » hors jeu « : il est possible que, dans le premier, les maîtres aient pu influencer d’une manière ou d’une autre les animaux, même si ce n’est qu’une hypothèse que les mêmes auteurs considèrent « improbable ».
Évidemment, une seule étude ne suffit pas à démontrer de façon irréfutable que les chiens considèrent aussi Bouba comme un mot rond et Kiki comme un mot épineux. L’étude constitue toutefois un point de départ pour approfondir la question, et pour étudier aussi la manière dont les chiens interagissent avec notre langage et notre façon d’utiliser les mots.
