L’inizio de la ménopause pourrait coïncider avec un brusque bouleversement physiologique touchant des systèmes impliquant les os, le foie, les reins et le métabolisme.
La plupart des recherches sur la ménopause, cette phase qui commence lorsque les règles manquent pendant 12 mois d’affilée, décrivent la période menant à la disparition définitive des règles comme une transition graduelle faisant partie du processus de vieillissement, et qui, progressivement, remodèle la biologie féminine.
En revanche, une nouvelle étude publiée dans Nature Medicine la considère comme un « saut » brusque et soudain, qui touche non seulement l’équilibre hormonal, mais aussi la santé des os, du foie et des reins, ainsi que le métabolisme des lipides.
Bien que l’étude se limite à l’observation d’un volume — certes important — de données, et ne soit donc pas définitive, elle démontre néanmoins à quel point on en sait peu sur ce passage si important pour la santé féminine.
Une étape évidente
Des chercheurs de l’Institut Weizmann des sciences, en Israël, ont conçu un modèle computationnel capable de séparer l’âge chronologique d’une personne de sa chronologie reproductive, une discordance qui par le passé a compliqué les grandes études sur la ménopause. Ils ont ensuite utilisé ce modèle pour analyser la transition ménopausique dans deux grandes cohortes de femmes, une aux États-Unis et l’autre en Israël, mobilisant au total les données de plus de 300 millions de tests de laboratoire effectués sur plus d’un million de femmes.
Selon les auteurs, dans les deux groupes de participantes, on aurait observé, avant la ménopause et dans la phase finale de la période caractérisée par des cycles, des changements physiologiques brusques dans l’ensemble des systèmes de l’organisme féminin, mais de manière plus marquée dans ceux qui impliquent les os, le fonctionnement du foie et des reins et le métabolisme des lipides dans le sang.
Ces mêmes discontinuités, affirment les auteurs, n’ont pas été observées chez les participants masculins et se révélaient atténuées chez les femmes sous thérapie hormonale substitutive visant à remplacer les hormones que les ovaires ne produisent plus.
«Les systèmes sur lesquels les changements les plus significatifs ont été observés (par exemple la santé des os ou le foie) sont très sensibles aux œstrogènes, tandis que les systèmes qui n’ont pas montré de changements mesurables présentent un lien avec les œstrogènes beaucoup plus faible», a expliqué à Science Alert la physiologiste australienne Mia Schaumberg, qui n’a pas participé à l’étude.
Les critiques : pas de déclin soudain
Les résultats toutefois ne recueillent pas l’adhésion universelle de la communauté scientifique. Certains chercheurs estiment que l’idée d’une transition soudaine pourrait transmettre l’impression d’un passage potentiellement alarmant, caractérisé par un déclin physique, déclin que l’étude ne démontre pas.
D’autres soulignent que la ménopause est bien plus que la simple fermeture de la période reproductive : les études les plus récentes ont par exemple démontré que les ovaires, après avoir cessé leurs fonctions reproductives, jouent une seconde vie comme hub immunitaire.
Lo studio offre aussi un autre point de vue intéressant: il montre que entre 12 et 15 ans avant la disparition des règles, les hormones antimüllériennes (AMH) et l’estradiol, produites par les ovaires, présentent des signes de déclin, tandis que 14 ans avant la ménopause, les niveaux d’hormone folliculo-stimulante (FSH), produite par l’hypophyse (la glande endocrine à la base du crâne), augmentent.
«Les changements systémiques associés à la ménopause pourraient être prévus sur la base des variations hormonales bien plus tôt que ce que l’on pensait auparavant», conclut Schaumberg.
