Les développements traumatiques se réfèrent à des états stables de menace écrasante dont il est impossible de se défaire, touchant de larges périodes du développement individuel. Ces conditions, souvent perçues comme permanentes, peuvent influencer profondément la trajectoire de vie d’une personne, engendrant des conséquences durables sur sa santé mentale et son bien-être global.
Les relations de soin, sources potentielles de traumatisme durable
Lorsque l’on parle d’enfance traumatique, il est essentiel de considérer que les expériences qui laissent des cicatrices ne se limitent pas toujours à des actes de maltraitance évidents, comme la violence ou les abus physiques, émotionnels ou sexuels. En effet, une forme de traumatisme aussi insidieuse que négligée, qualifiée de “grave négligence affective”, peut avoir des effets tout aussi dévastateurs sur le développement mental de l’enfant. Ces relations où celui qui est censé prendre soin du jeune ne répond pas à ses besoins fondamentaux, ou le fait de manière inadéquate, génère souvent une vulnérabilité accrue à une large gamme de troubles psychiques (Liotti & Farina, 2011).
Il est crucial de préciser que lorsque l’on évoque une expérience traumatique dans l’enfance, cela ne concerne pas uniquement des violences ou des abus graves, mais aussi la négligence, qui peut passer inaperçue car souvent moins visible, pourtant tout aussi impactante.
Une autre forme de traumatisme souvent invisible : la négligence affective
Lorsqu’on imagine le traumatisme chez l’enfant, la majorité d’entre nous pense à des maltraitances manifeste, avec des marques visibles et des séquelles claires. Cependant, il existe un autre type de traumatisme beaucoup plus discret : celui lié à l’absence de synchronisation émotionnelle avec les figures d’attachement principales et au non-satisfaction des besoins primaires du jeune enfant.
Comprendre la négligence affective dans l’enfance
La négligence affective correspond à une forme de maltraitance où les figures d’attachement ne parviennent pas à répondre de façon adaptée aux besoins émotionnels fondamentaux de l’enfant (Webb, 2012). Elles échouent à lui fournir validation, connexion et soutien émotionnel, éléments indispensables à une croissance saine. Même si cette forme de négligence ne laisse pas de cicatrices physiques visibles, ses effets sont profondément traumatiques. La difficulté pour les personnes ayant vécu cette forme de négligence de percevoir l’impact de leur vécu réside dans l’absence d’une narration claire, propre aux abus plus manifestes.
De plus, la négligence affective reste souvent invisible parce qu’elle se manifeste par ce qui ne s’est pas passé, plutôt que par ce qui a eu lieu. Cela rend son identification difficile. Lorsqu’on examine leur histoire de vie, les adultes qui en parlent se souviennent souvent de “maman et papa qui disaient qu’ils ne m’ont jamais fait de mal” ou encore “rien de grave ne s’est passé dans mon enfance”. Pourtant, le fait que “rien ne soit arrivé” n’implique pas que “rien n’ait eu lieu” dans leur développement intérieur.
Comment repérer la négligence affective pendant l’enfance ?
L’un des défis majeurs que pose cette forme de maltraitance est son invisibilité. Beaucoup de personnes n’ont pas conscience d’en avoir été victimes, attribuant plutôt leurs difficultés d’adulte à des échecs personnels ou à une faible estime d’eux-mêmes. La négligence affective s’apparente à un trauma par omission, qui laisse au bébé un sentiment de vide profond, issu d’un manque de synchronisation avec la figure d’attachement.
Le thérapeute, lors de l’accompagnement, doit explorer ces expériences manquantes, souvent invisibles à la conscience, en voyant au-delà des mots ce qui n’a pas été vécu ou reconnu. Il s’agit alors de percevoir ce qui aurait dû advenir en matière d’attachement et de validation, mais ne s’est jamais produit (Luzzi, 2023). Plutôt que d’investiguer directement ce qui aurait pu causer des troubles ou des souffrances, il est conseillé d’identifier ce qui aurait dû se passer pour assurer une relation saine et sécurisante, mais a été absent.
Les répercussions de la négligence affective sur le développement de l’enfant
Imaginons un enfant victime de négligence émotionnelle. Son système d’attachement, conçu pour établir un lien de proximité avec ses figures d’attachement, se trouve ébranlé. Lorsqu’il sollicite son parent pour obtenir confort ou soutien, il rencontre un adulte distant, indisponible ou peu capable de répondre à ses demandes. Cet isolement progressif conduit à un déficit de synchronisation dans la relation, renforçant le sentiment de distance avec la figure d’attachement. Parfois, le parent peut même être excessivement critique ou insatisfaisant, creusant davantage cette fracture.
L’enfant, habitué à croire en une relation d’attachement inconditionnelle, doit apprendre que cet attachement n’est pas une évidence, mais quelque chose qu’il doit mériter. Pour tenter d’obtenir ce qu’il cherche, il peut adopter un comportement d’attachement inversé, tentant de prendre soin du parent ou d’intercepter ses besoins, dans l’espoir de rétablir un lien. Mais si le parent demeure inaccessible ou peu réceptif, cet effort reste vain, laissant l’enfant frustré, seul face à ses besoins non satisfaits.
Ce sentiment d’isolement profond constitue la blessure centrale de la personne ayant vécu une négligence affective : un vide intérieur qui peut devenir insurmontable (Luzzi, 2024). La solitude, dans ce contexte, n’est pas simplement physique, mais surtout affective, un vide intérieur que rien ne semble combler.
Les stratégies d’adaptation face à la négligence
Pour faire face à cette absence de réponse, le jeune enfant doit souvent se replier sur lui-même, passant d’un mode d’expression actif à une attitude de retrait et d’évitement. Il peut apprendre à se faire discret, à “disparaître” mentalement ou émotionnellement, pour se protéger face à cette sensation de vide. La tentative de contrôle ou d’omnipotence devient alors une stratégie pour combler le manque, en attribuant au jeune lui-même la responsabilité de ses souffrances ou en cherchant à maîtriser ses émotions.
Ce processus peut favoriser le développement de croyances négatives sur soi : sentiment d’inadéquation, faiblesse ou faiblesse essentielle, qui alimentent un perfectionnisme maladif comme tentation d’obtenir une reconnaissance extérieure pour compenser l’absence de validation interne.
Face à ces expériences, l’image que la personne a d’elle-même et des autres peut devenir déformée, ce qui influence profondément ses modes de fonctionnement. Elle construit une narration intérieure pour donner un sens à sa vie, mais cette histoire peut très vite devenir une version dysfonctionnelle de son vécu, avec ses stratégies de survie et ses croyances limitantes (Young, Klosko & Weishaar, 2003).
Ce qui se passe dans le cerveau d’un enfant négligé
La négligence affective bouleverse le développement cérébral normal, tant sur le plan neuroanatomique que fonctionnel. Schore (2008) a montré que durant les deux premières années de vie, la communication diadique entre la mère et l’enfant engendre des états émotionnels positifs, accompagnés d’une libération accrue de dopamine et d’endorphines. Ce contexte favorable favorise la maturation des régions frontales du cerveau, impliquées dans l’autorégulation.
L’enfant a besoin d’expériences affectives de connexion avec son adulte référent pour construire sa propre capacité à réguler ses émotions. Le défaut de ces expériences peut entraîner un développement déficitaire des zones supérieures du cerveau droit, essentielles pour le contrôle émotionnel et la gestion du stress.
Les études indiquent que la négligence durant la première enfance est particulièrement dommageable, car le cerveau en développement repose sur la responsivité de la figure d’attachement pour établir la capacité à définir ce qui est, à donner du sens à ses expériences. L’absence de cette mirroring peut entraîner des modifications durables de la structure et du fonctionnement cérébral, avec des conséquences à long terme sur l’attention, l’apprentissage et la régulation émotionnelle.
Les trois P de la négligence affective
Ruth Cohn a théorisé les “trois P” de la négligence : Passivité, Procrastination et Paralysie. Ces symptômes, souvent présents chez les adultes ayant vécu une enfance négligée, racontent une histoire profonde. Ces individus ont du mal à commencer, à continuer ou à finir leurs actions. Leur attention est souvent dispersée, leur énergie bloquée.
Pour un enfant qui n’a pas bénéficié de stimulations suffisantes, cette passivité s’explique par un cerveau en déconnexion. L’agir, qui se développe par la synchronisation avec l’adulte, est ainsi compromis. La réponse à la négligence se manifeste par une forme d’immobilité, à la fois mentale et physique, qui traduit la rupture du lien d’attachement originel.
Quelques exemples concrets de négligence affective
La négligence émotionnelle chez le jeune enfant peut se révéler de plusieurs façons, notamment :
- Mancanza di disponibilità emotiva: Les caregivers peuvent rester distants, insensibles ou même rejetants, ce qui complique la possibilité pour l’enfant d’établir une connexion affective réelle.
- Mancanza di validazione emotiva: Lorsqu’il manifeste ses émotions, l’enfant peut être ignoré, minimisé ou ses sentiments considérés comme insignifiants ou erronés par l’adulte.
- Assenza di affettività: L’absence de gestes affectifs comme les câlins, bisous ou caresses peut accentuer la sensation de vide affectif.
- Attenzione inadeguata: L’adulte peut manquer de limites ou prioriser ses propres besoins, sans tenir compte de ceux de l’enfant, ou encore se laisser distraire par d’autres préoccupations, ne lui accordant pas l’importance qu’il mérite.
Les conséquences de la négligence affective à l’âge adulte
Les impacts d’une négligence émotionnelle durant l’enfance se manifestent souvent dans la vie adulte sous diverses formes :
Une des principales séquelles concerne la capacité à gérer ses émotions. Les adultes ayant vécu une négligence peuvent présenter des difficultés à réguler leurs états émotionnels, réagissant avec une hyperactivation face au stress ou, au contraire, ressentant un sentiment d’indifférence, de vide intérieur.
Le manque de validation durant l’enfance peut également entraîner une faible estime de soi et un sentiment d’inadéquation, nourrissant un doute permanent quant à leur valeur, malgré leurs réalisations extérieurement visibles.
Au niveau relationnel, ces personnes peuvent éprouver des difficultés à faire confiance, à établir une intimité sincère ou à maintenir des relations durables. La méfiance et la peur du rejet deviennent des obstacles à des relations saines. En outre, elles ont souvent du mal à poser et faire respecter des limites, préférant minimiser leurs besoins pour éviter les conflits, ce qui accentue leur isolement affectif.
De plus, cette disconnexion affective peut rendre difficile la reconnaissance et l’expression de leurs propres émotions, créANT un fossé intérieur supplémentaire.
Enfin, face à ces difficultés, certains développent un perfectionnisme exacerbé, cherchant à compenser l’absence de soutien affectif par un besoin constant de validation extérieure, ou adoptent une attitude d’auto-isolation qu’ils vivent comme une protection ultime contre la douleur émotionnelle.
Les stratégies pour guérir de la négligence affective
Reconnaître et travailler sur cette blessure demande une grande patience. Il est essentiel d’instaurer un espace thérapeutique où le sujet peut, en toute sécurité, explorer ses émotions refoulées, souvent enfouies dans l’inconscient. Ce travail peut prendre plusieurs années, car il s’agit, en quelque sorte, de réapprendre à établir un lien de confiance avec soi-même et avec les autres.
Selon Luzzi (2023), la première étape consiste à “réchauffer” le monde émotionnel de la personne, en lui permettant peu à peu de prendre conscience de ses ressentis profonds. La thérapie doit favoriser la récupération d’une capacité de s’accorder une légitimité affective, de reconnaître ses besoins et de les valoriser.
Le thérapeute doit faire preuve de patience, d’authenticité et de stabilité, en étant une figure fiable qui n’hésite pas à reconnaître ses propres erreurs. La relation thérapeutique elle-même devient un espace où la personne peut expérimenter une nouvelle forme d’attachement, basée sur la confiance et la compréhension.
Il peut aussi arriver que la personne reste dans un état de dissociation ou de torpeur lors des séances. Ce silence apparent peut révéler un vide intérieur ou une déconnexion avec ses propres émotions. La conscience de cette réaction peut aider le clinicien à ajuster son approche, en étant plus sensible aux indices non verbaux ou somatiques.
Les techniques thérapeutiques efficaces
Comme pour d’autres traumatismes précoces, la thérapie purement verbale peut ne pas suffire pour traiter la négligence affective. Son caractère implicite et sensoriel impose l’utilisation de modalités expérientielles, capables de travailler sur les souvenirs corporels, émotionnels et sensoriels enfouis dans l’inconscient.
Les techniques d’imagerie mentale, notamment le rescripting (Dimaggio, Ottavi, Popolo & Salvatore, 2019), permettent de reconstituer en imagination la scène de négligence en y insérant des éléments positifs ou réparateurs. Lors de cette pratique, le patient peut en quelque sorte rejouer la scène, dans le but d’introduire un besoin qui n’a pas été satisfait à l’origine et de modifier la narration interne.
L’objectif est de provoquer une expérience émotionnelle réparatrice, qui vienne compenser la blessure initiale et renforcer la capacité à répondre à ses propres besoins affectifs aujourd’hui. Comme le souligne Slade (2010), il s’agit de rassembler ces “perles émotionnelles” dispersées et de les rassembler sur un même fil, pour retrouver un récit cohérent de soi, fondé sur la reconnaissance de ses blessures et leur guérison.
Les émotions et expériences d’un enfant ayant connaissa la présence absence de ses parents sont comme des perles d’un collier dont le fil s’est rompu, dispersées au sol. Lorsqu’un thérapeute parvient à intervenir avec douceur et réflexivité, il aide à rassembler ces perles pour en recomposer le fil, recréant ainsi une continuité dans le récit intérieur (Slade, 2010, p.16).
Bibliographie
- Derin, S., Selman, S. B., Alyanak, B., & Soylu, N. (2022). Le rôle des expériences adverses de l’enfance et des styles d’attachement dans le trouble d’anxiété sociale chez les adolescents. Clinical Child Psychology and Psychiatry, 27(3), 644–657.
- Dimaggio, G., Ottavi, P., Popolo, R., & Salvatore, G. (2019). Corps, imagination et changement. Thérapie métacognitive interpersonnelle. Raffaello Cortina Éditeur.
- Haslam, Z., & Taylor, E. P. (2022). La relation entre la négligence infantile et le fonctionnement interpersonnel à l’adolescence : revue systématique. Child Abuse & Neglect, 125.
- Liotti, G., & Farina, B. (2011). Développements traumatiques. Étiopathogénie, clinique et thérapie de la dimension dissociative. Raffaello Cortina Éditeur.
- Luzzi, M. (2023). EMDR et patients évitants – journal clinique d’un patient évitant. Revue de Psychothérapie EMDR, 44, 31-38.
- Luzzi, M. (2024). EMDR avec patients distants et évitants : l’approche constructive. Formation organisée par l’Association EMDR France.
- Shore, A. (2008). La régulation des affects et la réparation du Soi. Astrolabio Ubaldini.
- Slade, A. (2010). Relation parentale et fonction réflexive. Théorie, clinique et intervention sociale. Astrolabio Ubaldini.
- Webb, J. (2012). Sur l’emptiness : surmonter la négligence émotionnelle de l’enfance. Morgan James.
- Qu’est-ce que la négligence émotionnelle de l’enfance ? (sans date). https://drjonicewebb.com/
- Young, J. E., Klosko, J. S. & Weishaar, M. E. (2003). Traité des schémas. Guide pour le praticien. Guilford Press, New York.
