Nous avons plus de contrôle sur nos souvenirs que nous pensions

« Les mots suivants sont importants, vous devez vous en souvenir« : des indications comme celle-ci sont particulièrement efficaces pour fixer les souvenirs – elles fonctionnent encore mieux que les émotions négatives ou qu’une bonne nuit de sommeil. Une étude publiée dans Frontiers in Behavioral Neuroscience suggère que nous exerçons, sur nos souvenirs, un contrôle bien plus important que ce que nous pensions. Et que des instructions claires sur ce qu’il convient de mémoriser consolident la mémoire plus que tout autre élément examiné jusqu’ici.

Depuis longtemps, on sait que les souvenirs associés à des émotions légèrement négatives, comme un léger stress ou une peur contenue, peuvent s’ancrer de manière plus durable dans la mémoire, même si une exposition prolongée à des émotions négatives intenses produit l’effet inverse (brouillard mental, difficultés d’apprentissage et distorsions des souvenirs).

Un autre facteur qui influence positivement la mémoire est une bonne nuit de sommeil. Cependant, même tenter de se rappeler quelque chose délibérément peut avoir un effet favorable sur la consolidation des souvenirs. Laquelle de ces stratégies, volontaire ou non, aide le plus ?

Un groupe de chercheurs du Merrimack College, dans le Massachusetts, a soumis deux groupes de participants à des tâches de mémorisation, 45 intervistati online et 53 rencontrés en laboratoire. La moitié de chaque groupe a reçu une centaine de mots à retenir le matin et les a dû rappeler le soir; l’autre moitié a reçu la liste le soir et l’a faite dormir dessus, passant les tests de rappel le matin suivant. L’activité cérébrale des participants pendant le sommeil a été mesurée par l’électroencéphalographie (EEG).

La moitié des mots en liste avait des connotations émotionnelles négatives, l’autre moitié, neutres. De plus, chaque mot avait en abbinamento une note avec instructions qui indiquaient si le terme fosse da ricordare ou da dimenticare.

Les participants ont en général mieux retenu les mots qui avaient été explicitement invités à mémoriser : les instructions ont favorisé la consolidation des souvenirs mieux que les émotions. Toutefois, les émotions ont aussi joué un rôle, disons, « de puissance de renforcement » : les mots qui étaient accompagnés de l’étiquette « à retenir » et qui avaient des connotations négatives avaient davantage de chances d’être rappelés.

Comme suggéré par des études antérieures, toutefois, les mots porteurs d’une charge émotionnelle ont aussi eu plus de chances de générer de faux souvenirs: il était plus probable qu’ils soient placés à tort dans le groupe de ceux à mémoriser absolument.

Selon les scientifiques, lorsque nous étiquetons quelque chose comme à rappeler, l’hippocampe (une structure cérébrale clé pour la mémoire) lui accorde la priorité, en supprimant les informations non pertinentes.

La réduction des interférences améliore le rappel lors de l’évocation.

Contre toute attente, le fait que les participants aient dormi ou non n’a eu aucun effet sur la capacité à mémoriser les mots. Ou mieux, ce n’est pas le sommeil en tant que tel, mais l’activité cérébrale qui se produit pendant le sommeil, qui a influé sur la capacité de se rappeler.

Par exemple, des niveaux plus élevés de fusées du sommeil (un type d’onde cérébrale qui ressemble à une série de pics sur l’électroencéphalogramme) pendant le sommeil REM ont été associés à une meilleure mémorisation des mots porteurs d’une connotation négative. D’ailleurs, « les fuseaux du sommeil jouent un rôle largement impliqué dans le transfert d’informations de la mémoire temporaire de l’hippocampe vers des représentations plus stables dans le cortex », explique Laura Kurdziel, l’auteure principale de l’étude.

À l’inverse, un autre type de sommeil, celui à ondes lentes, s’est révélé négativement corrélé à la capacité de se souvenir. Il peut être — mais cela devra être vérifié dans de nouvelles études — que le sommeil consolide sélectivement certains types de souvenirs et non tous, par exemple ceux qui s’accompagnent d’expériences émotionnelles.