Non vous laissez pas tromper par l’anneau de lumière parfait : la nouvelle image capturée par la NASA ne montre pas le Soleil occulté, mais le côté sombre de Mars.
À première vue, cela ressemble à une éclipse totale parfaite : un disque sombre enveloppé par un fin et éblouissant anneau lumineux. Lorsque l’image est apparue en ligne, des milliers d’utilisateurs ont pensé à une éclipse, mais la falce incandescente qui émerge de l’obscurité profonde n’est pas la Lune, c’est Mars.
La Planète Rouge a été immortalisée sous une perspective impossible pour nous, Terriens : son côté sombre. C’est la sonde Psyche qui a capturé l’image, prenant la photo alors qu’elle fuyait à près de 20 000 kilomètres par heure lors d’une manœuvre d’assistance gravitationnelle. Cette image en noir et blanc représente une étape marquante : elle ne résulte pas d’un appareil photo ordinaire, mais des tests du Deep Space Optical Communications (DSOC). Pour la première fois, la NASA expérimente l’envoi de données à travers l’espace profond non pas par les ondes radio, mais grâce à des impulsions laser, une technologie qui promet de transmettre des images haute résolution à des vitesses jamais vues auparavant.
Ce que montre l’image
La photographie a été capturée dans l’infrarouge proche. Comme l’œil humain ne peut voir ces longueurs d’onde, la NASA l’a convertie en noir et blanc. Cette perspective rapprochée a été obtenue lorsque la sonde Psyche passait près de Mars pour une manœuvre d’assistance gravitationnelle. Ce que l’on voit est un lambeau du planète. La luminosité intense le long de l’arc est due à la lumière solaire qui interagit avec l’atmosphère martienne.
Un test unique en son genre
La raison d’être de cette photo est un test technologique révolutionnaire. La sonde Psyche teste l’envoi de données par laser au lieu des ondes radio traditionnelles. Ce système permet de transmettre des données (y compris des images haute résolution comme celle-ci) à des vitesses bien supérieures, même sur des distances gigantesques.
Mars, dans ce cas, a servi de « modèle » pour vérifier que la caméra et le système de pointage laser fonctionnaient correctement durant le long voyage à travers le système solaire.
Les ténèbres profondes
Le reste de la planète est plongé dans l’ombre parce que la sonde observe le côté nocturne de Mars, ne capturant que le « croissant » éclairé par le Soleil. C’est une vision que nous ne pourrions jamais avoir depuis la Terre, car ici nous voyons Mars presque toujours entièrement éclairée. En bref, c’est une image qui mêle la beauté de l’exploration spatiale au futur des télécommunications interplanétaires.
Pourquoi tout le monde parle de l’astéroïde Psyche
L’objectif final de la mission est 16 Psyche, un astéroïde situé dans la ceinture principale entre Mars et Jupiter.
À première vue, on pourrait croire à l’un des millions de corps rocheux qui orbitent autour du Soleil. Mais Psyche est différent. Les scientifiques soupçonnent en effet qu’il pourrait être le noyau métallique « nu » d’un ancien proto-planète détruit il y a des milliards d’années par de violentes collisions cosmiques.
En pratique : le cœur d’un planète jamais né. Si cette hypothèse était confirmée, la mission permettrait pour la première fois dans l’histoire d’observer directement ce qui est habituellement caché à l’intérieur des planètes rocheuses, y compris la Terre : leur noyau profond de fer et de nickel. C’est un peu comme pouvoir regarder le moteur interne d’un monde.
Un « trésor » à couper le souffle… mais inaccessible
Ces dernières années, Psyche est devenu célèbre aussi pour une autre raison : certaines estimations théoriques ont supposé que sa teneur en métaux pourrait détenir une valeur astronomique, allant jusqu’à des milliers de milliards de dollars.
Évidemment, cela ne signifie pas que nous deviendrons tous riches. Extraire des matériaux d’un astéroïde distant de centaines de millions de kilomètres est aujourd’hui de la science-fiction sur le plan économique. Mais la valeur scientifique de l’objet est immense : comprendre comment se sont formés les planètes du Système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années.
Un voyage de six années
Pendant le passage près de Mars, tous les instruments de bord de la sonde seront allumés. La NASA utilisera la planète rouge comme une gigantesque « salle d’entraînement » pour calibrer les caméras et les instruments avant l’arrivée sur l’astéroïde, prévue en 2029. La mission Psyche est parti en octobre 2023 et utilise une technologie très particulière : moteurs ioniques alimentés au xenon et grands panneaux solaires. C’est une forme de propulsion extrêmement efficace, déjà expérimentée par le passé mais jamais sur une mission aussi ambitieuse. Si tout se passe comme prévu, la sonde, une fois entrée en orbite autour de l’astéroïde, l’étudiera pendant environ deux ans.
