Les aras à gorge bleue constituent, à ce jour, le seul autre animal capable d’apprendre en observant l’interaction entre deux individus.
Certains animaux possèdent la capacité d’apprendre un comportement en observant indirectement quelqu’un qui le met en pratique (qu’il appartienne à sa propre espèce ou non), sans intention d’enseigner et en l’imitant automatiquement. Il s’agit donc d’une forme d’apprentissage indirect qui, jusqu’à récemment, semblait appartenir uniquement à l’être humain : l’étude publiée dans Scientific Reports révèle qu’elle est présente chez au moins une autre espèce. Et il ne s’agit pas, comme on pourrait l’imaginer, de primates, mais de perroquets.
Apprendre par procuration. Les perroquets, en général, sont des oiseaux extrêmement intelligents, qui vivent souvent en groupes sociaux complexes et ont démontré leur capacité à apprendre par imitation, ainsi qu’à fabriquer des outils et d’autres signes de capacités cognitives supérieures.
Cependant, ils n’avaient jamais été testés pour ce que l’on appelle « third-party imitation », une méthode d’apprentissage qui consiste à apprendre un comportement en observant une interaction sans intervenir directement. Pour mettre à l’épreuve cette aptitude, l’équipe du Max Planck Institute for Biological Intelligence qui a conduit l’étude a choisi l’ara à gorge bleue, un gros perroquet endémique de Bolivie qui a été sélectionné pour la complexité de ses groupes (et donc des interactions) sociales.
L’équipe a effectué plus de 4 600 itérations d’un même test, soumis à deux groupes différents de perroquets. Le premier groupe a pu apprendre par « imitation par procuration » :
à chaque individu était permis d’observer une interaction entre une autre ara et l’expérimentateur humain, qui lui enseignait cinq actions différentes à accomplir en réponse à des gestes précis des mains. Le deuxième groupe, en revanche, a sauté une étape, et l’entraînement s’est déroulé par contact direct avec l’humain, sans possibilité d’observer préalablement l’interaction.
L’imitation comme parachute social. Les résultats de ce double test sont sans équivoque : les perroquets qui ont d’abord pu observer la phase d’entraînement appliquée à un autre individu ont appris plus rapidement, et avec une plus grande précision, les cinq gestes.
Ceux qui se sont retrouvés directement face à l’humain, au contraire, ont mis plus de temps et n’ont pas toujours réussi à les apprendre tous les cinq. Selon les auteurs, il s’agit de la première démonstration d’« imitation par un tiers » chez un animal non humain.
Pour ce qui concerne les raisons éventuelles (pourquoi précisément ces perroquets, par exemple), l’étude explique que les ara à gorge bleue vivent dans des groupes nombreux et très fluides, de sorte qu’il arrive souvent qu’un nouvel arrivant doive apprendre rapidement les habitudes de son nouveau groupe : le faire en observant les actions des « vétérans » est plus simple (et peut-être aussi moins risqué) que de se lancer directement dans la mêlée, avec le risque de commettre un faux pas social.
Et comme ces perroquets ne sont pas les seuls animaux à connaître une vie sociale aussi complexe, il est possible (voire presque certain) que d’autres espèces soient aussi capables d’apprendre de nouveaux comportements sans enseignement direct.
