Une substance qui bloque une partie cruciale d’une protéine pourrait protéger les motoneurones des dégâts de la SLA (Sclérose latérale amyotrophique).
Un médicament expérimental qui bloque une petite partie d’une protéine impliquée dans la SLA (la Sclérose Latérale Amyotrophique) promet de protéger les cellules nerveuses des dommages causés par cette maladie neurodégénérative, et a donné des résultats encourageants dans les études précliniques. La découverte, publiée sur Nature Aging, pourrait fournir des éléments utiles pour ralentir le cours de la SLA, une pathologie progressive contre laquelle il n’existe pas encore de traitement.
Qu’est-ce que la SLA et quels sont ses symptômes
La SLA est une maladie neurodégénérative progressive qui affecte les motoneurones, des cellules nerveuses du cortex cérébral ou de la moelle épinière chargées du contrôle des mouvements. La SLA entraîne une souffrance de ce type de cellule et conduit à une paralysie progressive.
Au début, elle peut se manifester par une faiblesse des bras ou des jambes, des mouvements fins entravés, une tendance à trébucher ou à laisser tomber des objets, des crampes douloureuses ou une rigidité des gestes. Au fur et à mesure que la maladie progresse, l’autonomie dans les tâches quotidiennes se perd, des difficultés d’élocution et de déglutition apparaissent, jusqu’à des problèmes respiratoires.
À ce jour, il n’existe pas de traitement curatif pour la SLA, qui touche en Europe environ 2 personnes sur 100 000 par an, et dont dans 90 à 95 % des cas il n’y a pas de composante héréditaire. Les thérapies approuvées et disponibles apportent un soutien modeste aux patients.
Une protéine clé
Tous les cas, cependant, ont quelque chose en commun : l’agrégation anormale, au sein des cellules nerveuses, d’une protéine appelée TDP-43, qui présente des anomalies chez la majorité des patients atteints de SLA. Cette protéine réside normalement dans les cellules nerveuses et est essentielle à leur fonctionnement. Cependant, en cas de stress cellulaire, elle a tendance à s’agréger sous une forme toxique à l’extérieur des cellules nerveuses, et c’est précisément son accumulation qui est associée à la mort des motoneurones.
Un groupe de chercheurs de l’Université d’Arizona s’est demandé s’il existait une partie spécifique de cette protéine à l’origine du dommage cellulaire, afin de cibler uniquement cette portion, sans perturber le reste et sans renoncer à sa fonction normalement importante. Une région spécifique de la TDP-43, identique chez l’homme et chez la souris, a été identifiée comme potentiellement responsable, car c’est là que se concentrent bon nombre des mutations associées à la SLA.
Objectif atteint
Éliminer cette région dans la protéine chez des souris atteintes de SLA a diminué la mort cellulaire causée par ses agrégations, tout en laissant intacts les autres fonctions. À ce stade, les chercheurs ont utilisé un médicament expérimental, nommé XL20, capable de s’accrocher à la région « cible » de la protéine TDP-43, et en même temps de traverser la barrière hémato-encéphalique, un système de protection qui bloque l’entrée, dans le cerveau, aussi bien des toxines que de la plupart des médicaments présents dans le sang.
Chez les souris, le médicament a protégé les cellules nerveuses et réduit la faiblesse musculaire, en prolongeant également la survie médiane des animaux atteints de l’équivalent de la SLA d’environ une semaine (un temps conséquent pour ces animaux). Testé sur des motoneurones humains en laboratoire, le composé a bloqué certains des mêmes dommages. Selon les auteurs de l’étude, il s’agit donc d’un bon candidat pour de futurs essais cliniques, et un traitement précoce pourrait offrir davantage d’opportunités pour ralentir le déroulement de la maladie, qui est généralement — à ses débuts — très difficile à diagnostiquer.
De plus, comme la protéine TDP-43 est impliquée aussi dans d’autres maladies neurodégénératives, comme une forme courante de démence appelée LATE (encéphalopathie TDP-43 liée à l’âge à prédominance limbique) qui progresse plus lentement que la maladie d’Alzheimer et touche une personne sur trois après 80 ans, la découverte pourrait avoir des répercussions sur d’autres axes de recherche.
