I ricercatori sono riusciti a isolare il segnale giunto dall’esopianeta Beta Pictoris b: a generare gli impulsi però non è stata una civiltà extraterrestre, ma les aurores spectaculaires et un champ magnétique record.
Il n’y a pas encore de preuves de l’existence de la vie au-delà de la Terre, mais les astronomes continuent d’écumer le ciel à la recherche de signaux indiquant que nous ne sommes pas seuls dans l’Univers. Et aujourd’hui, un groupe du Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian et de l’Université de l’Oregon a inscrit un primat historique : la première détection directe d’ondes radio provenants d’une exoplanète, c’est-à-dire d’une planète en dehors du système solaire.
Jusqu’à présent, chaque signal radio identifié dans les systèmes planétaires extrasorales ne pouvait pas être attribué avec certitude à la planète elle-même, mais seulement, de manière plus générale, à l’étoile autour de laquelle elle orbite. Cette fois, toutefois, les chercheurs sont parvenus à isoler l’origine exacte de l’émission.
Aurores non extraterrestres
Aucun extraterrestre en quête de contact, va dire tout de suite : le signal provient des aurores de la planète, générées par l’interaction entre particules chargées, atmosphère et champ magnétique, un phénomène qui libère de l’énergie sous forme d’ondes radio. La Terre aussi a ses aurores, boréales et australes, produites par le même type de mécanisme.
«Bien que les explosions radio aurorales aient déjà été observées sur les planètes du système solaire et sur certaines naines brunes, jusqu’à présent aucune détection radio n’avait été attribuée de manière sans équivoque à une exoplanète plutôt qu’à son étoile porteuse», écrivent les chercheurs dans leur article publié sur arXiv.
Beta Pictoris b, le géant gazeux sous observation
Les fréquences ont été suivies par le radiotélescope MeerKAT, en Afrique du Sud, lors de quatre sessions d’observation menées entre 2025 et 2026. L’objectif des observations : l’étoile Beta Pictoris, située à environ 63,4 années-lumière de la Terre, autour de laquelle orbitent trois planètes connues — Beta Pictoris b, c et d.
Des observations ont révélé des impulsions radio brèves et répétées, caractérisées par une forte polarisation circulaire: une empreinte typique des émissions aurorales. En utilisant comme repères dans la carte du ciel les quasars, noyaux galactiques extrêmement lumineux, les chercheurs ont réussi à établir avec un haut degré de certitude que c’était la planète b qui émettait le signal et non l’étoile. Un détail non évident, car Beta Pictoris est une étoile jeune — plus chaude, plus grande et structurellement différente de notre Soleil — et «aucun mécanisme physique connu pour l’émission radio chez les étoiles de ce type ne peut expliquer ce qui a été observé», précisent les auteurs de l’étude.
Un indice sur le champ magnétique de la planète
Les caractéristiques du signal renvoient à un phénomène appelé « instabilité maser cyclotron électronique » (ECMI), le même mécanisme qui génère les aurores sur Terre et sur Jupiter.
Et les ECMI ne sont pas seulement la signature d’une aurore : ils fournissent aussi des informations précieuses sur l’intensité du champ magnétique de la planète qui les produit.
Selon les calculs de l’équipe, Beta Pictoris b possède un champ magnétique particulièrement intense — des milliers de fois plus fort que celui terrestre —, une donnée cohérente avec les modèles théoriques élaborés précédemment sur la « dinamo » du planète, c’est-à-dire les processus internes qui génèrent le magnétisme planétaire.
«Ceci représente la première mesure directe de l’intensité du champ magnétique d’un exoplanète, et elle est cohérente avec les prévisions basées sur la dinamo pour une jeune planète géante massive», écrivent les chercheurs. L’émission aurorale serait alimentée par la rotation extrêmement rapide de la planète, qui accomplit un tour sur lui-même en seulement 8-9 heures.
Un géant à la hauteur des records
Beta Pictoris b a été découvert en 2008 et possède une masse d’environ 10 fois celle de Jupiter, au point d’approcher les naines brunes, objets célestes situés entre une planète très massive et une étoile manquée. C’est pour cette raison qu’un champ magnétique aussi puissant ne surprend pas les scientifiques : des phénomènes similaires avaient déjà été observés sur les naines brunes. Désormais, la planète remporte aussi le primat d’être le premier exoplanète pour laquelle un signal radio sans équivoque a été détecté.
Tous les experts ne considèrent pas la question définitivement close : selon certains astronomes qui ont commenté l’étude, la preuve la plus convaincante arrivera lorsque l’on observera le signal pulsant avec la même périodicité que la rotation de la planète, car l’aurore devrait entrer et sortir du champ de vision à mesure que la planète tourne.
Prochains objectifs
Forts de ce résultat, les chercheurs ont déjà tourné leur regard vers sept autres exoplanètes géantes connues, réparties dans cinq systèmes stellaires voisins, qui pourraient bientôt être analysés selon la même méthode utilisée pour Beta Pictoris b.
«Une amélioration de la sensibilité des instruments d’environ 5-7 fois, prévue pour les observatoires radio de nouvelle génération, les rendra détectables», concluent les auteurs de l’étude.
