Pourquoi sommes-nous de plus en plus énervés ? La tribu des irritables

Le président des États-Unis, Donald Trump, perd rapidement son calme et n’hésite pas à le dissimuler: des insultes envers la journaliste du New York Times Katie Rogers, coupable d’avoir posé une question gênante, à l’agacement manifesté à plusieurs reprises pour l’absence du prix Nobel de la paix, le magnat paraît être un bon exemple de la syndrome du mâle irrité, qui semble toucher des hommes qui ne sont plus tout jeunes. À y regarder de plus près, peut-être pas seulement eux: femmes et hommes de tout âge semblent aujourd’hui avoir les nerfs à fleur de peau de façon de plus en plus fréquente. Mais pourquoi sommes-nous tous plus irritables ?

Altération de l’humeur

Tout d’abord, l’irritation peut être une réponse normale à ce qui se passe: de l’indignation, de la gène qui nous envahit lorsque quelque chose n’est pas comme nous le voudrions; il ne faut pas s’en inquiéter si cela passe et ne va pas au-delà, se transformant en une véritable colère. L’irritabilité est d’ailleurs inscrite dans notre comportement aussi parce qu’elle pourrait avoir été utile au cours de l’évolution: selon la neuroscientiste Wan-Ling Tseng de l’Université de Yale (États‑Unis), qui a démontré que même les rats deviennent irascibles s’ils sont frustrés, elle aide les animaux à obtenir ce qu’ils veulent et dont ils ont besoin.

«L’irritabilité est l’un des pôles possibles des altérations de l’humeur», explique Antonio Vita, président de la Société italienne de psychiatrie. «Lorsque la pression extérieure dépasse les capacités d’adaptation et de réponse, nous éprouvons du mécontentement et nous irritons: c’est donc aussi une façon de prendre ses distances par rapport à une situation qui provoque du stress». L’irritabilité peut toutefois devenir une constante si l’on se sent toujours «à la limite» et que l’on explose pour un rien: lorsqu’elle interfère négativement avec les relations sociales ou devient une source de souffrance et de malaise, cela signifie que l’on est allé trop loin et que l’irritabilité, même si elle n’est pas en elle-même une maladie, est devenue un symptôme important dont il faut identifier l’origine».

Dans certains cas, on peut être plus irritable envers le monde pour des facteurs concrets comme les fluctuations hormonales ou le manque de sommeil, la faim, une maladie qui dérange: ce sont des raisons qui expliquent souvent l’irritabilité des nourrissons et des jeunes enfants, qui peuvent devenir intraitables lorsqu’ils souffrent d’otite ou d’un mal de ventre. Il en va de même lorsque l’on suit un parcours pour sortir d’une dépendance, par exemple si l’on tente d’arrêter de fumer, et avec certaines thérapies, car il existe des médicaments qui accentuent précisément l’irritabilité parmi les effets secondaires: la cortisone, par exemple, peut altérer l’humeur et il en va de même avec l’hydrochloroquine antipaludique ou l’emploi excessif de stéroïdes anabolisants.

Cela peut aussi être le signe d’anxiété ou de dépression

Chez les adolescents, il faut toutefois être vigilant, car si d’une part être plus sensible est normal en raison des fluctuations hormonales et des processus de maturation cérébrale en cours, qui ne permettent pas un contrôle idéal de l’impulsivité et des émotions, d’autre part un adolescent toujours irascible et inquiet pourrait dissimuler un problème. Cela vaut chez les jeunes, mais aussi chez les adultes ou les personnes âgées: selon le DSM‑5, le manuel des troubles mentaux, l’irritabilité est un symptôme associé à au moins 15 conditions cliniques.

«Des exemples sont la dépression et l’anxiété», confirme Vita. «Chez ceux qui présentent des troubles avec hyperactivité et hyperéactivité (comme le TDAH, le trouble du déficit de l’attention et de l’hyperactivité, ou la dépression bipolaire), l’impression que les autres ne suivent pas son rythme peut provoquer une grande irritabilité. L’usage de substances stupéfiantes peut favoriser l’irritabilité et la déclencher, car il accroît l’incapacité à gérer les impulsions et la disinhibition des comportements; chez les personnes âgées, une irritabilité généralisée n’est pas rare et peut dépendre de la difficulté à vivre avec leurs maladies, non compensée par les thérapies et le soutien social. L’irritabilité est ensuite le symptôme typique du trouble de la personnalité borderline et lorsqu’elle s’accompagne d’une impulsivité marquée peut indiquer la présence d’un trouble explosif intermittant: ces personnes ne parviennent pas à contrôler leur réactivité, deviennent agressives pour un rien et présentent de véritables «explosions» avec des manifestations de colère verbales ou physiques qui peuvent avoir des conséquences très négatives sur les relations sociales ou même devenir dangereuses pour l’entourage».

Des traumatismes mineurs qui s’accumulent

Ce sont des cas qui arrivent parfois aussi dans les faits divers, mais l’impression persiste que le monde est de plus en plus peuplé de personnes au bord d’une crise de nerfs. Peut-être n’est-ce pas qu’une impression, au vu d’une vaste enquête du département de psychiatrie de l’Université de Harvard (États‑Unis), qui a examiné le phénomène chez près de 43 000 Américains et a découvert que, en moyenne, le niveau d’irritabilité générale est assez élevé (environ 14 sur 30 pour ceux qui se disent en colère tout le temps).

Selon le psychiatre, les éléments qui expliquent l’épidémie d’insatisfaction sont multiples: «Il existe sans doute des facteurs neurobiologiques individuels qui nous rendent chacun plus ou moins résistant et résilient face aux événements externes et aux traumatismes qui s’accumulent au fil du temps en laissant une «trace» qui nous rend de plus en plus vulnérables face au stress ultérieur; à cela s’ajoutent des raisons plus générales, socio-ambientes, qui nous mettent tous sous pression.

Aujourd’hui, par exemple, le niveau de stress auquel on est soumis est plus élevé pour tout le monde, à tout âge: les jeunes et les très jeunes sont attendus à être toujours plus performants, sur les réseaux sociaux le contraste constant avec des standards difficilement atteignables dans la vie réelle accroît le sentiment d’isolement mais surtout de frustration, qui est un puissant detonateur de colère».

Cela vaut aussi pour les adultes: une étude récente du psychiatre de Harvard, Roy Perlis, a démontré que même à l’âge adulte, avec le temps passé sur les réseaux sociaux – défilement et publications – l’irritabilité augmente. «Chez les adultes, ensuite, l’incertitude globale, l’augmentation de la précarité, les exigences pressantes sur le travail augmentent le stress et la pression», ajoute Vita. «La vitesse qui caractérise le monde actuel ne fait qu’aggraver les choses: on nous demande des réponses toujours plus immédiates et une rapidité d’action, mais cela réduit l’espace cognitif pour réfléchir, pour décompresser les émotions».

Combien de fois arrive-t-on à répondre impulsivement à un message WhatsApp, puis à se mordre la langue juste après? Celui qui a introduit la possibilité de modifier les messages a peut-être connu ce genre d’inconvénients, mais si l’on se rend compte que l’on se dispute avec les collègues beaucoup trop souvent ou que l’on regrette fréquemment ce que l’on a dit ou fait, peut-être que l’irritabilité est «pathologique» et qu’il est important d’apprendre à la gérer.

Exercice physique et thérapie

«La première étape est d’admettre que l’on a un problème: en discuter avec ceux qui nous entourent est déjà un acte de «contenement» de la colère, car cela aide à déplacer l’attention de ce qui nous irrite», déclare Vita. «L’exercice physique peut aider fortement, car il permet d’évacuer ailleurs l’énergie réprimée; il est aussi important d’apprendre des techniques pour éviter les situations et les stimulus qui irritent, mais aussi à savoir « sortir de scène » et se distraire pour empêcher l’escalade vers la colère. Il existe ensuite de nombreuses possibilités d’intervention plus structurée avec l’aide d’un médecin, à choisir en fonction de la gravité du problème et des conditions de la personne: une psychothérapie cognitive-comportementale peut par exemple aider à gérer l’irritabilité et la colère et à les orienter vers l’assertivité, c’est-à-dire une autre façon d’exprimer les difficultés et les besoins sans être agressif; des techniques de relaxation spécifiques peuvent aussi servir à être plus calmes.

Au-delà des thérapies ciblées sur les pathologies dont l’irritabilité peut être un symptôme, on peut ensuite recourir à des médicaments pour stabiliser l’humeur chez les personnes présentant des épisodes de colère explosive et destructrice».

On étudie aussi des approches alternatives comme sprays à base d’ocytocine, « l’hormone de l’amour », ou la stimulation électrique transcrânienne à travers des « casques » spéciaux pour rééquilibrer les signaux dans les zones cérébrales impliquées dans l’excès d’irritabilité: la neuroscientiste de Yale Wan-Ling Tseng a en effet étudié des enfants et des adolescents pour comprendre ce qui se passe dans le cerveau des personnes hypersensibles et a découvert une activation anormale dans le striatum, une zone impliquée dans les mécanismes de gratification, dans l’amygdale, une zone où les signaux externes sont traités pour réagir aussi face aux menaces, et dans des zones importantes pour les tâches exécutives et l’attention.

Peut-être que la technologie pourrait aussi aider: Olivia Metcalf, experte des traumatismes à l’Université de Melbourne en Australie, sur des personnes souffrant de problèmes de gestion de la colère dus à des traumatismes passés a testé une application qui les invite quatre fois par jour à évaluer si et à quel point ils se sentent irritables, et il semble que cela aide à mieux réfléchir et à améliorer la gestion de l’humeur. Bien sûr toutefois devenir une furie ingérable est un problème aussi pour ceux qui l’entourent: que faire dans ces cas? «Ce n’est pas le moment de démontrer qui a raison et il faut toujours éteindre le feu en réduisant le conflit, mais beaucoup dépend de la phase dans laquelle se trouve l’interlocuteur», répond le psychiatre. «L’irritation croît rapidement jusqu’à l’explosion de colère, le dialogue n’est possible que dans le début; il faut viser à la dé-escala­tion en abaissant la tension et en rassurant, avec les mots et en abaissant le ton de la voix, sans même croiser le regard. Si les choses tournent au pire, sortir de scène et s’éloigner est utile, parfois nécessaire», conclut Vita.