Le mauvais rêve est une « valve d’échappement » fondamentale pour le cerveau : voici ce qui se passe lorsque le mécanisme de contrôle émotionnel échoue.
Ouvrons les yeux et voici le soulagement : « ce n’était qu’un mauvais rêve » : personne ne nous poursuit, nos proches vont bien, il n’existe aucun insecte géant qui pourrait nous attaquer, etc.
Au réveil, lorsque tout redevient clair, les rêves retournent là où ils doivent être : confinés dans l’imaginaire. Et généralement ils sont oubliés en quelques minutes. Mais ce n’est pas toujours le cas et L’impression désagréable laissée par les plus négatifs peut parfois durer.
Définition et différences
Depuis quelques décennies, la science a commencé à étudier justement les mauvais rêves. Et les cauchemars, naturellement, qui toutefois ne sont pas la même chose : selon la définition médicale, ces derniers sont des rêves caractérisés par la terreur ou des menaces à l’intégrité physique, dans lesquels les images visuelles et le stress émotionnel provoquent le réveil brutal. Les mauvais rêves, en revanche, sont considérés comme des expériences oniriques désagréables, qui n’impliquent pas l’interruption du sommeil et sont rappelés uniquement au réveil (qu’il soit naturel ou provoqué par un bruit, par exemple un réveil ou une voix). En somme, si l’on se réveille brusquement, peut-être en sueur et le cœur battant, il s’agit d’un cauchemar, sinon non.
Fréquence
D’ailleurs, les mauvais rêves sont quatre fois plus fréquents que les cauchemars : 90% des personnes affirment en faire au moins un par an, 30% un par mois et 10% un par semaine.
Et il s’agit davantage de femmes que d’hommes, tandis que durant l’enfance et l’adolescence la fréquence est la même pour les garçons et les filles. À noter ensuite que – alors que les mauvais rêves sont pratiquement universels – les cauchemars n’affectent pas tout le monde : une étude publiée l’année dernière à Swansea University (Royaume-Uni) montre qu’entre les adultes il existe environ 6-7% de personnes qui déclarent n’en avoir jamais eu et, en général, seulement 4,8% des femmes et 2,9% des hommes en souffrent de manière habituelle.
La structure narrative des rêves et des cauchemars
Les études ont en outre démontré que les deux phénomènes se distinguent également par leur « structure narrative ». Une recherche menée à l’Université de Montréal (Canada) montre en effet que les mauvais rêves sont des vecteurs de menaces surtout psychologiques : leur thème dominant est les conflits interpersonnels, les malentendus, les rejets et les inquiétudes, tandis que les cauchemars concernent principalement des agressions, des poursuites, des présences inquiétantes, c’est-à-dire des menaces physiques. Une curiosité : dans l’étude canadienne, la chute dans le vide — que beaucoup associent au cauchemar par excellence — s’est révélée rare (à peine 1,5%), et a été classée parmi les incidents.
À quoi servent-ils ?
Mais à quoi sert le mauvais rêve ? Selon les théories actuellement acceptées, tous les rêves ont deux fonctions principales : consolider les souvenirs en les réorganisant par rapport aux expériences passées et atténuer les émotions liées à ces souvenirs.
Et parmi les émotions, celles qui nous perturbent psychologiquement le plus sont sans doute la colère, la tristesse et la peur : et voici pourquoi le cerveau doit les mettre en scène pour pouvoir en prendre le contrôle. Ainsi, inévitablement, au-delà des rêves agréables et neutres arrivent aussi les rêves pénibles. Mais ce n’est pas un mal.
Le rêve cathartique et l’élaboration de la douleur
Les chercheurs de l’Université de Genève ont étudié ce que l’on appelle le « rêve cathartique » : celui qui sert précisément à trouver des réponses ou des voies de sortie (mêmes fantasques) d’une situation qui dans la réalité nous remplit d’angoisse et qui peut manquer de solution. Il s’agit bien de mauvais rêves, mais avec une « fin heureuse », dans laquelle le protagoniste parvient d’une manière ou d’une autre à s’en sortir, et qui suffit souvent à rassurer celui qui les fait, même si la réalité ne change pas.
En tout cas, même quand ils ne se terminent pas par une « victoire », les rêves négatifs fonctionnent : certaines recherches ont pris en compte des personnes qui ont subi un divorce et ont démontré que, avec le temps, celles qui ont souvent rêvé de la rupture du couple vont mieux et repensent au passé avec moins de tristesse et moins de colère.
Quand le cerveau va en surcharge
Attention toutefois : si le stress est trop élevé le cerveau échoue et voici le véritable cauchemar. Pas étonnant que les personnes qui se réveillent le front perlée de sueur soient celles très anxieuses et celles qui pendant le jour retiennent les problèmes et les peurs en essayant de ne pas y penser, comme le démontre une étude menée à l’Université d’Oxford (GB) en 2017 : ainsi le cerveau est contraint de tenter de gérer les émotions négatives uniquement pendant le sommeil, générant des rêves d’une grande inquiétude. En résumé, les cauchemars ne sont rien d’autre que des mauvais rêves « non aboutis ».
Cascade d’événements et mécanismes cérébraux
Bien que les mauvais rêves et les cauchemars aient donc la même fonction, à savoir libérer le cerveau du stress et réélaborer les émotions vécues pendant le jour (et même les jours précédents, puisque les rêves peuvent concerner des événements qui se sont déroulés aussi il y a 5-7 jours), les mécanismes physiologiques qui donnent naissance aux deux phénomènes sont différents.
Dans le cas des mauvais rêves, les enquêtes ont montré qu’il y a seulement une diminution d’activité dans le cortex préfrontal médial et dans le cortex cingulaire antérieur, par rapport à ceux qui font des rêves neutres.
Que se passe-t-il dans le cerveau pendant un cauchemar
Alors que pendant un cauchemar, de nombreuses zones cérébrales sont impliquées de manière « anormale » : l’
Et c’est l’hyperactivité de l’amygdale qui provoque la sensation de menace qui à son tour génère une tachycardie, une sudation et une respiration rapide, jusqu’à briser la paralysie du sommeil et à provoquer un réveil brutal pour tenter de « se sauver ». Certains chercheurs pensent que le premier mécanisme est physiologique, c’est-à-dire « normal » (et ce sont les mauvais rêves), tandis que le second serait en quelque sorte pathologique, dû au fait que quelque chose dans l’élaboration nocturne des émotions est mal tourné, et arrivent les cauchemars.
Thérapie par Répétition Imagée
Quoi qu’il en soit, les cauchemars (surtout ceux occasionnels non causés par de graves traumatismes) ont un remède. La méthode la plus efficace pour les éloigner s’appelle la Thérapie par Répétition Imagée. Il s’agit de remettre en scène de manière consciente le cauchemar vécu pendant la nuit. Grâce à l’imagination, il faut penser à une conclusion différente de l’histoire rêvée, peut-être pour la rendre ridicules : la présence sombre qui nous menaçait devient soudain un petit monstre aussi grand qu’une balle de ping-pong que nous pouvons chasser, par exemple. En pratique il faut raconter à nouveau le cauchemar à soi-même, le transformant ainsi en un rêve cathartique, même les yeux ouverts.
Un méthode efficace pour vaincre les cauchemars
Cela peut sembler banal, mais ça marche : une étude de l’Université de San Diego, qui en 2015 a comparé cette méthode à l’usage de prazosine, un médicament donné surtout aux personnes souffrant du trouble de stress post-traumatique pour les faire dormir tranquilles, a démontré que la Thérapie par Répétition Imagée et le médicament ont exactement la même efficacité. Et en général il faut une ou deux semaines pour obtenir des résultats positifs. À force d’imaginer une fin heureuse, les cauchemars deviennent beaucoup moins effrayants et se transforment peu à peu en simples, utiles, mauvais rêves.
