Un Cessna Caravan modifié a achevé une traversée historique de 5 150 kilomètres à travers les États-Unis, volant en autonomie totale et rendant hommage au premier vol des frères Wright.
Joby Aviation vient d’écrire une nouvelle page dans l’histoire de l’aviation: l’un de ses aéronefs, contrôlé entièrement par la technologie d’autonomie développée par l’entreprise, a bouclé le premier vol autonome coast-to-coast des États‑Unis.
Aucune intervention humaine sur les commandes pendant près de 5 150 kilomètres, accomplis lors d’une traversée longue qui s’est conclue, sans surprise, aux portes des Outer Banks de Caroline du Nord, à quelques pas du lieu où, en 1903, les frères Wright firent voler le premier avion motorisé.
Le pilote les bras croisés
Le protagoniste de l’exploit est un Cessna Caravan modifié, capable de rouler, de décoller, de naviguer et d’atterrir en autonomie totale, surveillé à distance par le quartier général californien de Joby et par la base aérienne de Shaw, en Caroline du Sud, jusqu’à 3 700 kilomètres de distance.
En réalité, il y avait aussi à bord un pilote qui aurait pris les commandes en cas de nécessité extrême, mais son intervention n’a jamais été nécessaire. Un véritable banc d’essai, conçu spécialement pour éprouver la technologie dans des scénarios variés : transport de fret commercial, secours médicaux, gestion des urgences, jusqu’à la logistique militaire. La démonstration a même été mise à l’épreuve dans des conditions réelles: dans les cieux bondés de Phoenix Deer Valley — l’un des aéroports d’aviation générale les plus fréquentés d’Amérique — l’appareil s’est déplacé sans connaissance préalable de l’aéroport, en récalculant les trajectoires en temps réel pour contourner orages et mauvais temps.
« Ce voyage à travers l’Amérique nous ouvre les portes d’une nouvelle ère du vol », a déclaré JoeBen Bevirt, fondateur et PDG de Joby Aviation. « L’autonomie jouera un rôle crucial dans le futur de l’aviation: elle permettra de relier des communautés isolées, de livrer des fournitures essentielles, d’accélérer la réponse en cas de catastrophe, de soutenir les opérations militaires et, dernier point, de protéger les pilotes ».
Les étapes d’un voyage record
Le tour, baptisé Electric Skies 2026, a emprunté plusieurs lieux stratégiques le long de la trajectoire vers l’est, chacun affichant un objectif démonstratif: parti de Concord, en Californie, depuis l’aéroport Buchanan Field, où a démarré la traversée autonome de 5 150 kilomètres, l’avion s’est ensuite arrêté à Phoenix, en Arizona, avant d’atteindre Fort Worth, au Texas, puis la base aérienne de Shaw en Caroline du Sud et enfin l’arrivée: Outer Banks, en Caroline du Nord.
Un hommage à Kitty Hawk, un regard vers l’avenir
À destination, l’aéronef (immatriculé J208) a effectué une passe à basse altitude près du monument du premier vol à Kitty Hawk, en hommage à Orville et Wilbur Wright.
Puis l’atterrissage final dans le comté de Dare, démontrant comment les vols autonomes — économiques et flexibles — peuvent devenir un outil concret pour amener des fournitures médicales et une aide d’urgence même dans les communautés les plus reculées et défavorisées. En Caroline du Nord, on travaille sur des vols autonomes dédiés à la logistique sanitaire; tandis que dans d’autres régions des États‑Unis, on évalue, pour le compte de la FAA, l’utilisation d’espaces aériens autonomes en altitude et dans des conditions extrêmes.
Une technologie déjà éprouvée
Derrière l’exploit se cache un savoir-faire pour le moins solidement établi: plus de 400 vols et 800 heures de vol automatisé, aussi bien en espace aérien contrôlé que non contrôlé. Le tout s’appuie sur un système déjà testé sur le terrain lors de trois grandes migrations militaires américaines, dont Agile Flag de l’Armée de l’Air — où l’aéronef a livré des composants de rechange critiques avec 24 heures d’avance sur la logistique traditionnelle — et REFORPAC, pendant lequel des avions opérés à distance depuis Guam, à près de 6 400 kilomètres, ont volé sur les îles hawaïennes. Dans les prochains jours, le J208 repartira, cette fois vers l’ouest: les étapes suivantes seront Raleigh, Fredericksburg/Washington DC, Louisville, Wichita, Oklahoma City, Salt Lake City et Portland.
