Produits à base de cannabis pour la douleur chronique : quelle efficacité ?

Les préparations à base de cannabis présentant des niveaux élevés de tétrahydrocannabinol (THC) pourraient offrir une réduction limitée et à court terme de la douleur chronique, en particulier des névralgies, mais avec un risque plus élevé d’effets indésirables courants tels que nausées, vertiges ou somnolence. En revanche, les produits à base de cannabis qui ne contiennent que du cannabidiol ou CBD, c’est‑à‑dire ceux qui sont le plus souvent utilisés pour la gestion de la douleur chronique, ne semblent pas apporter de bénéfice sur la douleur par rapport au placebo. C’est la conclusion d’une revue de nouvelles études contrôlées sur le sujet, publiée dans la revue scientifique Annals of Internal Medicine.

« Cette constatation pourrait surprendre, car il était répandu que le CBD était prometteur parce qu’il ne produit pas les effets d’euphorie du THC, mais on pensait qu’il avait des propriétés médicales. Toutefois, au moins selon notre analyse, il n’a pas démontré d’effets contre la douleur », explique Roger Chou, professeur d’épidémiologie clinique à l’Oregon Health & Science University et coordonnateur de l’étude.

Avec ses collègues, Chou a analysé 25 essais cliniques randomisés (c’est‑à‑dire dont les participants avaient été assignés de façon aléatoire aux différents groupes de traitement) contrôlés par placebo des produits à base de cannabis, afin de mettre à jour les directives scientifiques précédentes sur leur efficacité contre la douleur chronique.

Le THC et le CBD sont les deux plus connus parmi les 113 cannabinoïdes différents présents dans le cannabis. On pense que la plante de cannabis, dans la nature, utilise les cannabinoïdes pour se défendre contre les insectes, les bactéries, les champignons et les facteurs de stress environnemental. Le tétrahydrocannabinol (THC) est le principe actif communément associé à l’effet psychotrope de la cannabis, tandis que le cannabidiol (CBD) est un composé non psychotrope qui produit une sensation de relaxation.

Jusqu’à présent, on a considéré que ces substances agissaient sur le système endocannabinoïde, un mécanisme biologique qui contrôle notamment la modulation de la douleur. Le THC et le CBD se retrouvent dans divers produits qui, dans de nombreux États – y compris l’Oregon, où l’étude a été menée – sont utilisés à des fins pharmacologiques pour dormir, atténuer la douleur chronique ou réduire l’anxiété. La situation juridique de ces produits en France est plus compliquée et encore évolutive (à approfondir).

Tant la révision originelle (de 2022) que l’ajout récent ont montré que les produits oraux à base prépondérante de THC réduisent légèrement l’intensité de la douleur à court terme, tout en étant associés à une augmentation modérée à importante de vertiges, de nausées et de somnolence.

L’effet sur la douleur (en particulier celle d’origine neuropathique, c’est‑à‑dire due à des lésions du système nerveux périphérique ou central) reste toutefois très faible, de l’ordre d’un demi-point sur une échelle de 0 à 10.

Et le CBD ? Les produits à base de cette substance, plus couramment disponibles en pharmacie — et souvent désignés par l’expression « cannabis light » — n’ont démontré aucun effet significatif sur la réduction de la douleur dans les études analysées, même si de nombreuses personnes les utilisent et en sont convaincues de leur efficacité.

« Notre objectif est de fournir quelques bases scientifiques pour que les personnes puissent prendre des décisions éclairées » explique Chou. Il ajoute que la question « est compliquée car les produits à base de cannabis sont compliqués. Ce n’est pas comme prendre une dose standard d’ibuprofène: le cannabis provient d’une plante qui contient de nombreuses substances chimiques en plus du THC et du CBD, qui pourraient avoir des propriétés supplémentaires selon l’endroit où la plante a été cultivée ou traitée pour la vente ».