L’un des aspects les plus fascinants de nos animaux domestiques, en particulier les chiens et les chats, est que nous ne savons pas encore exactement comment ils sont devenus domestiqués. Ou plutôt: nous en avons une idée de plus en plus nette, mais il reste encore de nombreux mystères à élucider.
Une nouvelle étude publiée dans Science bouleverse ce que nous pensions savoir sur les chats domestiques, décalant d’environ cinq mille ans l’échéance de leur domestication: en clair, les chats vivent aux côtés de l’homme depuis bien moins longtemps que nous le pensions.
D’Anatolie à l’Europe. Avant la publication de cette étude, nous avions fixé la date de la domestication des chats au Néolithique, et la zone d’origine dans le Levant. Les preuves les plus convaincantes de cette théorie étaient deux: la découverte à Chypre d’une sépulture « miste » homme-félin remontant à 7 500 ans, et l’analyse de l’ADN mitochondrial des chats turcs au cours des six mille dernières années – une étude, cela, qui montrait comment les chats domestiques se seraient répandus de l’Anatolie vers l’Europe en suivant les premières populations agricoles.
Sauvage ou domestique ? Cependant, il existe un problème derrière ces découvertes: les squelettes des chats domestiques sont identiques à ceux des chats sauvages, et ils ne permettent pas de déterminer si un félin inhumé aux côtés d’un humain était un chat « moderne » ou un de ses ancêtres.
Pour dépasser les limites des os, l’équipe qui a mené l’étude a analysé le génome de 70 chats « anciens » et de 17 chats sauvages: les auteurs déclarent qu’ils pensaient détenir le génome des premiers chats domestiques, mais que les résultats les ont largement contredits.
Parle le génome. Les génomes des chats anciens ont en effet démontré que les spécimens du Levant n’étaient pas des chats domestiques mais des chats sauvages européens (Felis silvestris): cela vaut pour tous les animaux retrouvés datant de plus de 2 000 ans, ce qui indique que c’est à partir de là que le véritable processus de domestication a commencé.
Tous les chats précédents restent sauvages, même s’ils avaient déjà entamé une relation de commensalisme avec les humains. Autrement dit: nos ancêtres néolithiques vivaient côte à côte avec les chats, qui appartenaient néanmoins à une autre espèce que celle des « nôtres » et n’étaient pas encore domestiqués.
Tous les chats ont fini par arriver à Rome. Comme évoqué, les premiers génomes qui correspondent à ceux des chats domestiques actuels remontent à environ 2 200 ans. Leur histoire génétique nous dit toutefois qu’ils ont mis peu de temps à s’imposer dans nos foyers (et dans nos cœurs): depuis leur domestication, ils se sont répandus dans tout l’Empire romain en quelques décennies – et depuis lors, ils ne nous ont plus quittés.
