Quelles sont les dorsales océaniques ?

Les dorsales océaniques désignent des chaînes de montagnes sous-marines qui sillonnent l’ensemble du fond océanique. Elles résultent de l’activité ou du mouvement des plaques tectoniques océaniques, qui se déplacent en permanence et créent de nouvelles roches sur les marges des plaques. Les dorsales jouent un rôle essentiel en matière d’activité volcanique et sismique et contribuent également à la formation du plancher océanique.

La raison de leur formation est liée au fait que deux plaques océaniques se séparant l’une de l’autre créent une zone de fracturation au fond de l’océan. Cette fracture est un endroit où la croûte océanique se casse et se sépare, et où démarre la formation d’une nouvelle croûte océanique.

Comme tout système montagneux sur Terre, les dorsales océaniques ont construit des terrains présentant des hauteurs comprises entre 2 000 et 3 000 mètres au cours de l’évolution de la planète. Elles affichent des profils très accidentés avec de profonds vallons, des pentes escarpées et des saillies qui, à terme, peuvent émerger en surface pour former de nouvelles îles volcaniques ou des archipels volcaniques.

La caractéristique la plus frappante est le grand rebord encastré qui parcourt toute la longueur de la crête. Cette division est appelée rift. Une vallée de rift est une « couture » géologique constamment active; c’est le site qui permet à la lave de remonter depuis le centre de la planète jusqu’à la croûte supérieure où elle s’accumule, se stabilise et se refroidit progressivement.

L’activité volcanique sur les dorsales se manifeste de différentes manières. Bien que les rifts soient des bandes où l’activité est continue, elle n’est pas d’un très grand écoulement. Des milliers de fumerolles et volcans sous-marins parsèment les 60 000 kilomètres de chaînes qui parcourent le monde. Les minéraux impliqués dans cet échange soutiennent la vie sous leur forme la plus élémentaire.

Tout cela suggère que le fond marins se renouvelle constamment, avec du matériel magmatique qui s’accumule et se déplace avec le temps pour créer toute la plage de terrain sous le niveau de la mer qui abrite des ressources minérales connues.

Alors, comment se forment les dorsales océaniques ? Comme nous l’avons vu, une fracture se crée au fond de l’océan. Le long de cette fracture, se met en place une chaîne de volcans sous-marins, alimentée par un courant ascendant de magma provenant du manteau terrestre. À mesure que le magma se refroidit et se solidifie, une nouvelle croûte océanique voit le jour. C’est ce qui rend les dorsales océaniques uniques: elles sont le lieu où de manière continue se forme une nouvelle croûte océanique.

Quand la croûte se forme, les plaques océaniques les plus anciennes s’éloignent de la dorsale et dérivent vers les marges des océans. Ce processus est connu sous le nom d’expansion du fond océanique. À mesure que les plaques s’éloignent de la dorsale, elles se refroidissent et deviennent plus denses, et finissent par s’enfoncer sous des plaques continentales ou entrer en collision avec d’autres plaques océaniques lors de ce que l’on appelle des zones de subduction.

L’un des aspects les plus fascinants des dorsales océaniques est leur lien étroit avec une activité volcanique intense. Le long de ces crêtes sous-marines, se forment des volcans et des fissures par lesquelles le magma peut émerger à la surface. Cela donne lieu à des éruptions de lave et à la création de nouvelles structures volcaniques, telles que des cônes et des cheminées hydrothermales.

Les dorsales océaniques jouent également un rôle crucial dans la circulation des océans. L’eau de mer s’infiltre dans les roches du fond océanique à travers des fissures et des failles, puis elle se réchauffe au contact du magma adjacent. Cette eau chaude remonte ensuite vers la surface, créant des courants océaniques qui transportent nutriments et chaleur à travers l’océan, influençant le climat mondial. Vous pouvez lire ici sur la Distribution et la dynamique des eaux océaniques.

Voici les dorsales océaniques les plus importantes du monde :

• Dorsale Méso-Atlantique : c’est l’une des dorsales les plus connues et elle longe l’Atlantique, la divisant en deux moitiés. La Dorsale Méso-Atlantique est particulièrement célèbre car c’est ici qu’a été proposée pour la première fois la théorie de la dérive des continents et de la tectonique des plaques par Alfred Wegener au XXe siècle. De plus, dans cette dorsale se trouve la Vallée du Rift, une impressionnante faille géologique avec des vallées et des montagnes sous-marines.
• Dorsale Pacifique Est : située dans l’océan Pacifique, cette dorsale est la plus longue du monde et s’étend de l’Antarctique au Golfe de Californie. Elle est réputée pour être l’une des zones d’activité volcanique les plus intenses, avec de nombreux volcans sous-marins et cheminées hydrothermales. C’est aussi le lieu du point le plus profond de l’océan, la Fosse des Mariannes.
• Dorsale de l’océan Arctique : la Dorsale de l’Arctique se trouve dans l’océan Arctique et traverse les eaux entourant l’Islande et les îles Féroé. L’une des dorsales les plus jeunes, elle présente une activité volcanique et sismique significative. De plus, dans cette zone ont été découvertes des sources hydrothermales qui abritent une biodiversité riche et des espèces uniques adaptées à des conditions extrêmes.
• Dorsale de l’océan Indien Sud-Ouest : cette dorsale océanique se situe au sud-ouest de l’océan Indien, près des côtes africaines. Elle est connue pour son lien avec le point chaud de La Réunion, où se situe le célèbre volcan Piton de la Fournaise. L’activité volcanique le long de cette dorsale a donné naissance à des îles volcaniques, comme les Îles Mascareignes.

Maintenant que vous en savez davantage sur les dorsales océaniques, nous vous recommandons la lecture de cet autre article d’Écologie Verte sur la Croûte océanique : qu’est-ce que c’est et quelles sont ses caractéristiques.

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