Le monde scientifique est encore partagé sur l’impact réel des activités humaines sur le déclin de la biodiversité et l’extinction d’espèces animales et végétales. Ou plutôt: on s’accorde tous à dire que, de notre faute, les taux d’extinction actuels sont extrêmement rapides et s’accélèrent d’année en année. Il n’est pas encore clair, toutefois, si nous avons déjà franchi le fatidique seuil de l' »extinction de masse » : certains soutiennent que nous y sommes, d’autres estiment que, aussi grave soit-elle, la situation n’est pas encore catastrophique.
Autre chose qu’un astéroïde. Et puis il existe, pour ainsi dire, des voies intermédiaires : une nouvelle étude du Leverhulme Centre for Anthropocene Biodiversity de l’université de York, publiée dans Global Change Biology, affirme d’une part que nous ne sommes pas encore arrivés à une extinction de masse, et d’autre part que les rythmes que nous atteignons n’avaient pas été vus depuis 66 millions d’années — c’est-à-dire depuis que l’astéroïde de Chicxulub a balayé les dinosaures.
Un regard sur les extinctions passées. L’étude est le résultat d’une review de décennies d’études sur les changements environnementaux et l’estinction en cours, à laquelle l’équipe a associé les résultats d’une série d’ateliers réunissant des experts d’écologie et de biologie, et visant à comparer les rythmes d’extinction actuels avec ceux que l’on peut tirer du registre fossile. La review commence il y a 130.000 ans, lorsque les humains ont commencé à faire disparaître les premiers géants du passé — des mammouths à Megatherium, le paresseux géant —; l’analyse montre que, avec l’expansion des humains d’Afrique vers le reste du globe, les victimes suivantes furent de nombreuses espèces insulaires.
La comparaison des taux d’extinction du passé, en particulier ceux qui ont suivi la chute de l’astéroïde Chicxulub, montre que le rythme actuel est comparable à l’extinction de l’Éocène-Oligocène, survenue il y a 34 millions d’années à cause d’un événement de global cooling. I tassi dell’estinzione dei dinosauri non sono invece ancora stati raggiunti.
Ritmo infernale. Cela ne signifie pas que cela n’arrivera pas: l’extinction de l’Éocène-Oligocène a duré des millions d’années, tandis que celle causée par nous, humains, progresse à des rythmes nettement plus élevés, puisque pour l’instant elle « couvre » environ 100 000 ans. En d’autres termes, la dernière extinction de masse a été provoquée par le climat et s’est déroulée selon des rythmes naturels; celle que nous vivons, en revanche, est constamment accélérée par notre activité, qui à son tour accélère (et de très loin) ce qui se passe dans le climat mondial.
Possiamo evitare la catastrofe. En somme: par rapport à 34 millions d’années, nous sommes au milieu d’une extinction accélérée artificiellement par nos actions, et si la vitesse continue à croître à ce rythme, nous pourrions bientôt nous retrouver dans une situation comparable à celle qui a suivi la catastrophe de 66 millions d’années. À ce moment-là, nier que nous vivons une extinction de masse causée par l’activité humaine, la plus rapide de tous les temps, sera impossible, mais l’étude indique que nous sommes encore en temps pour inverser la tendance.
