Le spinosaure est l’un des plus grands dinosaures carnivores jamais existés, mesurant jusqu’à 15 mètres et capable de rivaliser avec d’autres géants prédateurs comme Giganotosaurus (et bien sûr Tyrannosaurus). Connu jusqu’à présent pour une seule espèce, Spinosaurus aegyptiacus, pendant des années on s’est interrogé sur son mode de vie: la combinaison de caractéristiques anatomiques qui le caractérise a longtemps laissé penser à un prédateur aquatique, mais ces dernières années ont émergé des théories opposées, qui soutenaient plutôt qu’il s’agissait d’un pêcheur plutôt que d’un plongeur. Le dilemme pourrait être résolu grâce à la découverte de la seconde espèce du genre, baptisée Spinosaurus mirabilis et décrite dans une étude publiée dans Science.
Du Niger au laboratoire. Le spinosaure d’origine, comme le suggère son nom spécifique, a été découvert en Égypte et, par la suite, au Maroc, où pendant une période on pensait avoir trouvé une nouvelle espèce. Le « vrai » nouveau spinosaure, en revanche, provient du Niger, et a été extrait en plein désert du Sahara en 2019. Puis arriva le COVID-19, et les études sur le nouveau site furent retardées, jusqu’à ce que, finalement, en 2022, le paléontologue de l’Université de Chicago Paul Sereno parvienne à revenir dans le désert pour prélever d’autres restes.
Le spinosaure à deux crêtes. Cette deuxième expédition, qui a eu lieu en 2022, a mis au jour les fossiles d’une dizaine d’exemplaires différents de Spinosaurus mirabilis: son apparence, reconstruite en 3D après l’analyse des restes, est similaire à celle du spinosaure d’Égypte, avec une grosse crête dorsale, à laquelle s’accompagne toutefois une autre caractéristique exclusive à l’espèce.
Elle est en effet dotée d’une autre crête, longue environ 40 centimètres et placée au sommet de la tête de l’animal: selon les auteurs de l’étude, elle était recouverte de kératine et probablement colorée, et utilisée pour attirer les partenaires d’accouplement, afin de signaler sa présence et sa bonne santé.
Terrestre, non aquatique. Vécu il y a 95 millions d’années, mesurant jusqu’à 14 mètres, le nouveau spinosaure a été retrouvé, comme évoqué, au milieu du Sahara, à environ mille kilomètres de ce qui était à l’époque l’océan Téthys. Ce détail remet en cause l’idée que les spinossaures étaient des animaux aquatiques, d’excellents nageurs qui sautaient dans l’eau pour chasser.
Selon les auteurs, Spinosaurus mirabilis vivait dans ce qui était à l’époque une zone fertile et traversée par des fleuves, et c’était là que le dinosaure allait chasser.
Pas de plongeons, seulement des embuscades. L’étude compare cet animal à des oiseaux comme les hérons, qui restent immobiles sur les rives des fleuves en attendant leurs proies: un style de chasse qui semble confirmé par l’anatomie de Spinosaurus mirabilis, dont les pattes avaient des dimensions qui suggèrent un mode de vie semi-terrestre, sans plongées ni immersions.
Selon les auteurs, Spinosaurus mirabilis représente la troisième phase de l’évolution de ces dinosaures: dans la première, durant le Jurassique, les spinosaures développèrent le museau long qui leur sert à pêcher; dans la seconde, ils se répandirent le long des côtes de la Téthys; et dans la troisième, justement, ils s’adaptèrent aussi aux eaux plus peu profondes des rivières, se spécialisant dans la chasse depuis la rive.
