[Mise à jour du 17 juillet 2026, 07:00]
SpaceX a annulé le test en raison d’une anomalie sur les moteurs du Booster 20 : lors de la séquence d’allumage, l’affichage officiel a signalé l’échec d’allumage de 4 des 33 moteurs Raptor.
Elon Musk a déjà annoncé que le Super Heavy devra revenir sur le site de construction pour la maintenance. Il sera nécessaire de remplacer au moins deux moteurs Raptor avant le prochain essai, prévu pour la semaine prochaine.
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Le prochain vol d’essai du vaisseau Starship et de son lanceur Super Heavy pourrait décoller dès jeudi 16 juillet, avec une fenêtre d’ouverture à 01:45, heure de Paris (CEST). Une grande partie de la mission, qui dure un peu plus d’une heure, suivra de près le profil du dernier vol de Starship de mai, mais des nouveautés importantes apparaissent, tant dans la charge utile que dans les corrections techniques apportées après les problèmes rencontrés à cette occasion. Il s’agit du treizième vol d’essai à grande échelle de Starship et du second à exploiter la version la plus récente du véhicule, la V3.
Les protagonistes de cette mission sont la Ship 40 et le Booster 20, qui ces dernières semaines ont conclu avec succès leurs tests « static fire », c’est-à-dire la vérification de l’allumage des moteurs : le 26 juin, la Ship 40 a allumé un seul moteur Raptor, pour simuler les conditions d’une relance en orbite, tandis que le 2 juillet elle a allumé les six moteurs pour environ une minute. Le Booster 20 a achevé son test static fire le 10 juillet, en allumant les 33 moteurs Raptor.
Le chargement le plus important : 20 satellites Starlink V3
Le changement le plus important par rapport aux vols précédents est l’inclusion, dans la soute de la Ship 40, de 20 satellites Starlink V3 pleinement opérationnels, complets de panneaux solaires, antennes et systèmes de connexion laser. SpaceX avait déjà testé le mécanisme de déploiement du chargement utile de la navette avec des simulateurs reproduisant la masse et les dimensions des satellites de nouvelle génération ; cette fois, les satellites réels seront installés dans le système de libération de la navette, un mécanisme à poulies et câbles conçu pour éjecter les satellites un par un par le biais d’une ouverture latérale du véhicule.
Les satellites n’entreront pas dans le réseau opérationnel de SpaceX, mais le plan de vol prévoit suffisamment de temps dans l’espace pour que les panneaux solaires et les antennes puissent se déployer et tenter de se connecter aux stations au sol en Afrique du Sud, alors qu’ils survoleront la zone à une altitude d’environ 160 kilomètres.
Les ingénieurs tenteront également d’établir de brèves liaisons de communication par laser entre les Starlink V3 et d’autres satellites déjà en orbite basse : en cas de succès, ces liaisons valideront l’interopérabilité de la nouvelle génération avec celle qui précède. Comme la Ship 40 n’entrera pas en orbite, les 20 satellites suivront également une trajectoire suborbitale et se dissoudront lors du retour dans l’atmosphère, tout comme la navette qui les transportait.
Caméras embarquées pour tester l’écrin thermique
Six des 20 satellites Starlink V3 accueilleront des caméras orientées sur le bouclier thermique de Starship, transmettant des images aux ingénieurs au sol. Selon SpaceX, ces images permettront de poursuivre les tests sur les méthodes d’analyse de l’aptitude du bouclier thermique en vue d’un futur retour direct au site de lancement. Comme lors du vol précédent, l’opportunité de capter des images de nuit sera disponible.
Même trajectoire, marges de sécurité accrues
Comme tous les vols tests de Starship, cette mission suivra une longue trajectoire suborbitale depuis le site de lancement de Starbase, au Texas, qui contournera la planète. Le Booster 20 tentera un amerrissage contrôlé dans le Golfe du Mexique peu après la séparation des étages, tandis que la Ship 40 poursuivra jusqu’à un amerrissage contrôlé dans l’océan Indien, au nord-ouest de l’Australie, après un peu plus d’une heure de vol. SpaceX a introduit plusieurs modifications opérationnelles pour réduire les risques.
Les opérations de ravitaillement dureront environ 2 minutes et 20 secondes de moins que lors du vol de mai et le chargement d’oxygène et de méthane liquides commencera cette fois par le Super Heavy, puis s’étendra à la Starship. Le Max Q, c’est-à-dire le point de pression aérodynamique maximal, sera atteint environ 13 secondes plus tard que lors du vol précédent, ce qui devrait réduire les contraintes sur le véhicule — un dispositif qui, selon SpaceX, permettra une capacité utile en orbite plus élevée lors des missions futures, mais augmentera les contraintes sur les fixations des carreaux du bouclier thermique. C’est pourquoi le bouclier sera équipé de plaques de détection de charge destinées à mesurer les efforts subis par le véhicule pendant la montée.
Les leçons du vol 12
L’une des raisons pour lesquelles SpaceX n’envisage pas encore un vol orbital est l’échec à mai d’un des objectifs de test : la relance en vol d’un des six moteurs Raptor à bord pendant l’espace, qui avait été interrompue après qu’un moteur se soit éteint prématurément au décollage.
Le reste du vol s’était cependant déroulé selon le plan, avec un amerrissage de précision dans l’océan Indien, dans ce qui avait été le premier vol de Starship V3 avec les nouveaux moteurs Raptor plus puissants.
Raptor et booster
Avant de se lancer dans un vol orbital, SpaceX doit être certain que les moteurs Raptor peuvent se rallumer dans le vide. Le pire des scénarios serait de bloquer Starship en orbite et d’exposer le véhicule à un retour non guidé potentiellement dangereux pour la sécurité publique. L’objectif de rallumage du Raptor, qui n’avait pas été atteint en mai, revient donc au plan de vol de cette semaine.
SpaceX n’a pas publié publiquement la cause de l’arrêt prématuré, mais a déclaré avoir introduit « diverses modifications matérielles et opérationnelles pour résoudre les causes interconnectées », avec d’autres améliorations de fiabilité prévues dans les prochaines versions du moteur.
Les interventions techniques
De même que le Booster 19, lors du vol 12, avait perdu le contrôle peu après la séparation de la navette, manquant l’amerrissage prévu dans le Golfe du Mexique. La cause, selon SpaceX, réside dans de légères différences dans les temps d’allumage des moteurs de la Ship 39 pendant la séparation des étages, provoquant un décalage d’environ 90 degrés dans l’orientation du booster par rapport au plan. Après la séparation et le retournement, le Super Heavy aurait dû allumer les 33 moteurs pour le boostback burn, mais cinq ne se sont pas allumés, interrompant prématurément la manœuvre.
Pour corriger le problème, SpaceX a modifié à la fois la séquence d’allumage des Raptor de la Ship 40 lors de la séparation, afin de la rendre plus robuste face aux variations de timing, et le Booster 20, avec des interventions matérielles ciblées pour améliorer la fiabilité de la rallumée, ainsi que des mises à jour des alertes et des procédures d’abandon de moteur pour s’adapter à un environnement de vol aussi peuplé en moteurs. La durée de l’allumage pendant le boostback burn a été réduite de manière significative, de près d’une minute à 38 secondes environ. Le vol de la Ship 39 avait également rencontré un problème avec l’un des moteurs Raptor Vacuum, qui s’était éteint environ 40 secondes après le hot staging : là encore SpaceX a introduit des améliorations sur la Ship 40 pour éviter que ce désagrément ne se reproduise.
Le bouclier thermique (réutilisable)
Outre le chargement Starlink, SpaceX utilisera le vol 13 pour poursuivre les expérimentations sur le bouclier thermique de Starship, l’un des défis techniques les plus exigeants du programme. Pour que l’ensemble du lanceur devienne rapidement réutilisable, comme le souhaite SpaceX, les milliers de carreaux céramiques du bouclier doivent non seulement protéger la navette lors d’un retour, mais aussi résister à plusieurs réutilisations sans nécessiter de réparations ou de remplacements.
« Quel est le plus gros problème qu’il reste à résoudre pour Starship ? Rendre le bouclier thermique réutilisable », avait déclaré Elon Musk en février, dans une interview pour le podcast Dwarkesh. « Personne n’a jamais réalisé un bouclier thermique orbital réutilisable. Le bouclier doit traverser la phase d’ascension sans perdre un grand nombre de carreaux, puis rentrer en orbite sans perdre des carreaux ou surchauffer la structure principale ».
Musk avait rappelé qu’après quelques amerrissages souples dans l’océan, la navette avait perdu de nombreuses carreaux : « elle ne serait pas réutilisable sans un travail colossal… Si l’on veut pouvoir la faire atterrir, la ravitailler en carburant et la faire voler à nouveau, on ne peut pas procéder à une inspection aussi lourde que 40 000 carreaux ». Dans ce vol, SpaceX testera des carreaux et des mécanismes de fixation modifiés afin de collecter des données sur différentes options de bouclier thermique, un travail qui s’entrecroise justement avec l’objectif des caméras installées sur les satellites Starlink.
