Tardigrades : définition, habitat et taille

Les tardigrades sont des invertébrés microscopiques, connus du grand public sous le nom d’ours d’eau ou d’oursons d’eau en raison de leur apparence robuste mais arrondie, et de leur déplacement paisible. La taille moyenne d’un tardigrade est d’environ 0,17 millimètre, ce qui les rend invisibles à l’œil nu.

Les ours d’eau constituent l’animal le plus résistant du monde car ils peuvent survivre à des conditions extrêmes. Pour y parvenir, ils entrent dans un état particulier appelé cryptobiose, dans lequel leur métabolisme est à l’arrêt. Lorsque les conditions redeviennent favorables, le métabolisme se réactive. Cet état les aide à se protéger contre la dessiccation, car ils peuvent perdre jusqu’à 80 % de leur poids, qui est constitué d’eau. Cet état est également appelé anabiose, et ils sont rangés parmi les organismes extremophiles. En plus de tolérer la dessication, ils peuvent résister à des températures de -273 °C jusqu’à 151 °C, toujours en cryptobiose.

Les tardigrades, ou ours d’eau, appartiennent à l’embranchement Tardigrada, et se distinguent par certaines caractéristiques physiques que nous présentons ci-après.

Dans cet article, vous pouvez approfondir vos connaissances sur les Extrêmophiles : qu’est-ce que c’est, leurs caractéristiques et des exemples.

• La taille des tardigrades est extrêmement petite, les plus petits mesurant environ 0,05 millimètre et les plus répandus autour de 0,17 millimètre, ce qui les rend visibles seulement dans des échantillons au microscope.
• On se demande où vivent les tardigrades. Leur principale particularité est qu’ils sont constamment associés à l’eau, raison pour laquelle on les appelle ours d’eau. On pourrait penser qu’ils vivent dans la mer ou dans des lacs, flottant dans l’immense étendue d’eau. Toutefois, bien qu’il existe des espèces marines et d’autres dulcicoles, la plupart des tardigrades ne se trouvent pas dans des écosystèmes aquatiques, mais dans des milieux terrestres. Principalement, ils habitent dans la mince pellicule d’eau qui recouvre les mousses, lichens et la litière des forêts humides. On peut également les trouver dans certaines grandes profondeurs marines, sur des algues, dans des eaux thermales ou dans des rivières.
• Ils existent dans différentes couleurs, comme le rouge, le bleu, le violet, le brun, le jaune, le vert, ou même transparents.
• Leur alimentation se base sur le contenu des cellules végétales, ce qui explique la couleur de leur cuticule. Par exemple, les tardigrades orange tirent leur pigment des caroténoïdes contenus dans leur nourriture. Parfois, ils peuvent consommer de petits protozoaires ou des nématodes. Pour aspirer le contenu cellulaire, ils possèdent des stylets buccaux qu’ils injectent pour prélever les sucs cellulaires.
• Ils présentent un corps court et cylindrique, segmenté, en parties appelées metamères. Ils possèdent quatre paires de pattes, soit huit pattes, qui sont courtes et munies de grandes griffes. Ces pattes sont particulières car elles ne sont pas articulées comme chez les autres arthropodes.
• On pourrait croire qu’ils n’ont pas de tête, car elle n’est pas nettement différenciée du corps, mais elle peut être distinguée au niveau de l’extrémité antérieure et par l’ouverture de la bouche.
• Combien d’années peut vivre un tardigrade ? En conditions sans cryptobiose, c’est-à-dire sans conditions extrêmes, ils vivent en moyenne trois ans. Mais s’ils se trouvent en état de latence, ils peuvent vivre jusqu’à 100 ans.

Les tardigrades peuvent être classés en trois classes taxonomiques. On les identifie par le nombre d’ongles et par le type de système reproducteur :

• Classe Mesotardigrada : chaque patte possède six ongles, tous de la même longueur que la patte. Elle ne comprend pour le moment que l’espèce Thermozodium esakii. Le seul enregistrement connu a été perdu lors d’un séisme, de sorte que son système reproducteur reste inconnu.
• Classe Heterotardigrada : les pattes portent quatre ongles. Leurs gonoducts s’ouvrent à l’extérieur.
• Classe Eutardigrada : c’est le groupe qui compte le plus d’espèces, avec environ 700 d’entre elles. Les pattes possèdent deux ongles. Leurs gonoducts s’ouvrent vers le rectum.

• Ils possèdent des sexes séparés, c’est-à-dire qu’il y a des mâles et des femelles.
• Il existe deux façons de féconder la femelle : soit le mâle dépose le sperme dans la cloaca de la femelle, soit il l’injecte par le tissu externe.
• Le résultat de cette fécondation est des œufs, qui présentent une résistance comparable à celle des adultes face aux conditions adverses.

• Il est incorrect de dire que les tardigrades sont dangereux. Ils ne possèdent pas de venin et ne transmettent pas de maladies. En réalité, ils font l’objet d’études afin d’exploiter leur résistance aux radiations pour des applications médicales.
• L’importance des tardigrades réside avant tout dans leur rôle dans la chaîne alimentaire. Par ailleurs, ils ont été largement étudiés pour leurs capacités de survie en cryptobiose.
• On dit qu’il existerait des tardigrades sur la Lune, car ils auraient été embarqués dans une fusée qui s’est posée sur ce satellite. Cependant, il est plus probable qu’ils n’aient pas survécu en raison du manque d’eau sur ce satellite, car les ours d’eau dépendent de cette ressource vitale.
• Le nom tardigrade signifie « à pas lent », en référence à la lenteur de leurs déplacements.
• On dénombre environ 750 espèces de tardigrades.
• Ils présentent un nombre de cellules déterminé par espèce.
• Ils ne peuvent pas voir. Ils possèdent des cellules pigmentées qui remplissent une fonction similaire et ne leur permettent que de détecter des ombres et des variations de lumière.
• Ils ne disposent pas d’un système respiratoire complexe. L’échange gazeux se fait uniquement par diffusion à travers la cuticule.
• Parmi les conditions extrêmes qu’ils tolèrent figurent des fortes salinités, l’alcool, l’éther et les radiations.

Maintenant que vous connaissez ce que sont les tardigrades, vous pouvez explorer d’autres formes de faune microscopique, comme ces curieux ours d’eau, sans quoi vous vous intéresser à la microfaune et à ses multiples exemples.

Si vous souhaitez lire d’autres articles similaires à Tardigrades : qu’est-ce que c’est, où vivent-ils et leur taille, nous vous invitons à consulter notre rubrique Biologie.