Tardigrades : qu’est-ce que c’est, où vivent-ils et quelle est leur taille

Les tardigrades sont des animaux invertébrés microscopiques, connus du grand public sous le nom de ours d’eau ou oursons d’eau en raison de leur apparence, avec une silhouette robuste mais arrondie, et de leur déplacement lent. La taille moyenne d’un tardigrade est environ 0,17 millimètre, ce qui les rend invisibles à l’œil nu.

Les ours d’eau constituent l’animal le plus résistant du monde, car ils peuvent survivre à des conditions extrêmes. Pour ce faire, ils entrent dans un état particulier appelé cryptobiose, dans lequel leur métabolisme est suspendu. Lorsque les conditions redeviennent favorables, le métabolisme se réactive. Cela leur permet de se protéger contre la dessication, car ils perdent 80 % de leur poids qui est l’eau. Cet état est aussi appelé anabolie, et les classe parmi les extrémophiles. En plus de tolérer la dessication, ils peuvent supporter des températures allant de -273 °C à 151 °C, également en cryptobiose.

Les tardigrades ou oursons d’eau appartiennent au phylum Tardigrada, et se distinguent par certaines caractéristiques physiques que nous vous présentons ci-dessous.

Dans cet autre article, vous pouvez en apprendre plus sur les Extrémophiles : ce qu’ils sont, leurs caractéristiques et des exemples.

• La taille des tardigrades est très petite, mesurant entre 0,05 mm et 0,17 mm en moyenne. Cela signifie qu’ils ne peuvent être observés à l’œil nu et nécessitent l’usage d’un microscope pour être vus.
• On se demande souvent où vivent les tardigrades. Leur habitat principal est associé à l’eau, c’est pourquoi on les appelle des ours d’eau. On pourrait penser qu’ils vivent dans la mer ou dans des lacs, flottant dans une grande quantité d’eau. Bien qu’il existe des espèces marines et d’eau douce, la majorité des tardigrades ne vit pas dans des écosystèmes aquatiques, mais dans des milieux terrestres. Principalement, ils habitent dans la fine pellicule d’eau qui recouvre les mousses, les lichens et la litière des forêts humides. Ils peuvent aussi être trouvés dans certains grands fonds marins, sur des algues, dans des eaux thermales ou des cours d’eau.
• Ils existent en différentes couleurs, comme le rouge, le bleu, le violet, le marron, le jaune, le vert ou même transparents.
• L’alimentation des ours d’eau se base sur le contenu des cellules végétales, et c’est pourquoi leur peau prend une coloration. Par exemple, les tardigrades orange obtiennent leur pigment des caroténoïdes. Parfois, ils peuvent consommer de petits protozoaires ou des nématodes. Pour aspirer le contenu cellulaire, ils possèdent des stylets buccaux qui injectent les sucs cellulaires.
• Ils ont un corps court et cylindrique, segmenté en métamères. Ils possèdent quatre paires de pattes, soit huit pattes, qui sont courtes et munies de grandes griffes. Ces pattes sont curieuses car elles ne sont pas articulées, contrairement à celles de la plupart des autres arthropodes.
• On pourrait croire qu’ils n’ont pas de tête parce qu’elle n’est pas clairement séparée du corps, mais elle est distinguable atour de l’extrémité antérieure et par l’ouverture de la bouche.
• Combien d’années peut vivre un tardigrade ? En l’absence de cryptobiose, c’est-à-dire sans conditions extrêmes, ils vivent en moyenne environ trois ans. Mais lorsqu’ils se trouvent en état de latence, ils peuvent vivre jusqu’à 100 ans.

Les tardigrades peuvent être divisés en trois classes taxonomiques. Ils se distinguent par le nombre d’ongles et par le type de système reproducteur :

• Classe Mesotardigrada : chaque patte possède six ongles, de la même longueur que la patte. Il n’existe actuellement qu’une espèce, Thermozodium esakii. Le seul enregistrement connu a été perdu lors d’un séisme, de sorte que son système reproducteur n’est pas connu.
• Classe Hétérotardigrada : les pattes possèdent quatre ongles. Leurs gonoducts s’ouvrent à l’extérieur.
• Classe Eutardigrada : c’est le groupe qui compte le plus d’espèces, environ 700. Les pattes possèdent deux ongles. Leurs gonoducts s’ouvrent vers le rectum.

• Ils ont des sexe séparé, c’est-à-dire des mâles et des femelles.
• Il existe deux façons de féconder la femelle : le mâle peut libérer le sperme dans la cloaca de la femelle ou l’injecter par le tissu externe.
• Le résultat de cette fécondation est des œufs, qui résistent eux aussi aussi bien que les adultes.

• Il est faux de dire que les tardigrades sont dangereux. Ils ne possèdent pas de venin et ne transmettent pas de maladies. En fait, ils font l’objet d’études pour utiliser leur résistance aux radiations afin d’appliquer cela au domaine médical.
• L’importance des tardigrades réside d’abord dans leur place dans la chaîne alimentaire. D’un autre côté, ils ont été largement étudiés pour leurs capacités de survie en cryptobiose.
• On dit qu’il existe des tardigrades sur la Lune, car ils auraient voyagé dans une fusée qui a dû atterrir sur ce satellite. Cependant, il est très probable qu’ils n’aient pas survécu en raison du manque d’eau sur ce monde, car comme nous le savons, les ours d’eau dépendent de ce liquide vital.
• Le nom tardigrade signifie “à pas lent”, ce qui fait référence à leurs mouvements lents.
• Il existe 750 espèces de tardigrades.
• Ils possèdent un nombre déterminé de cellules par espèce.
• Ils ne peuvent pas voir. Ils ont des cellules pigmentées qui remplissent une fonction similaire, leur permettant seulement de détecter les ombres et les variations de lumière.
• Ils n’ont pas de système respiratoire complexe. Ils réalisent uniquement les échanges gazeux par diffusion à travers la cuticule.
• Parmi les conditions extrêmes qu’ils tolèrent, on compte hautes salinités, alcool, éther et radiations.

Maintenant que vous savez ce que sont les tardigrades, vous pouvez découvrir davantage de faune microscopique, comme ces curieux ours d’eau, dans cet autre article sur la Microfaune : ce que c’est et des exemples.

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