Théorie de Lamarck : définition, exemple et importance

La théorie de Lamarck est une théorie scientifique sur l’évolution des espèces, connue aussi sous le nom de transformisme, terme qui donne une idée de ce dont il s’agit.

Il soutenait que les organismes évoluent à partir d’autres plus simples, car ils ont toujours tendance vers une plus grande complexité, afin de mieux s’adapter à différents environnements.

Dans cette théorie, l’environnement est celui qui modifie les organismes, qui doivent se transformer pour répondre aux nouvelles exigences qui s’imposent, produisant ainsi de nouvelles espèces.

La théorie de l’évolution de Lamarck repose sur deux principes :

• Loi d’usage et de non-usage : selon les conditions environnementales, certains organes seront plus ou moins utilisés, ce qui détermine qu’ils se développent ou s’atrophient. Cela inclut le développement de nouveaux organes.
• Loi d’hérédité des caractères acquis par influence environnementale : les caractères modifiés par l’environnement seraient transmis à la génération suivante.

Cependant, aujourd’hui nous savons que ce n’est pas tout à fait exact, car modifier une caractéristique physique chez un organisme ne sera pas forcément hérité par la génération suivante. Par exemple, si une personne se teinte les cheveux en blond, ses enfants ne naîtront pas blond. Ainsi, les caractères acquis ne sont pas héréditaires. Il est utile de distinguer entre les notions de caractères acquis et les caractères variables héréductibles.

Même si nous savons aujourd’hui que l’évolution ne fonctionne pas exactement comme le proposait Lamarck, la théorie demeure importante parce qu’elle constitue la base de toutes les théories de l’évolution. Il a été le pionnier de la théorie évolutive. Sans lui, il n’aurait pas été possible d’approcher la théorie la plus probable, car il a ouvert la voie à l’étude du changement au sein des espèces.

Le lamarckisme a établi que les organismes changent progressivement, idée nouvelle et controversée pour son époque. Il fut le premier à nier l’immutabilité des espèces, autrement dit que toutes les espèces ne changent pas réellement au fil du temps.

D’un autre côté, Lamarck avait raison sur un point : l’environnement modifie les espèces. Cela ne se produit pas après la naissance, mais au cours du temps, à travers plusieurs générations; toutefois, cette approche a été déterminante dans l’histoire des sciences.

Lamarck expliqua sa théorie à l’aide de l’exemple du cou des girafes, supposant qu’elles provenaient d’antilopes qui se seraient transformées en girafes sous l’effet des conditions environnementales, par l’usage et le non-usage de leurs cous.

Il suggéra que, en raison de la sécheresse, les girafes devaient étirer leurs cous pour atteindre la canopée des arbres. Cela faisait que le cou s’allongeait et que ce caractère acquis, sous l’influence des pressions environnementales, serait transmis à la génération suivante. Cette génération naîtrait avec un cou plus long que celui des parents. En suivant ce principe, la génération suivante aurait un cou encore plus long, évoluant de génération en génération avec des cous de plus en plus longs.

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La théorie de Lamarck a été relancée lorsque Darwin parlait de la sélection naturelle, il convient donc d’examiner les différences entre les deux.

La théorie de Darwin repose sur la sélection naturelle, où les organismes dotés de certaines caractéristiques utiles dans des conditions environnementales données seront sélectionnés et survivront, tandis que ceux qui ne disposent pas de ces avantages morophologiques mourront. En revanche, Lamarck proposait que la caractéristique adaptative était acquise ET héritée, mais la théorie de Darwin indique qu’elle est sélectionnée, plutôt que provoquée directement par l’environnement, car ce sont les variations héréditaires qui donnent des avantages à l’organisme.

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• Jean-Baptiste Lamarck est né en 1744 à Bazentin, en France.
• En 1761, il entra dans l’armée, mais un accident, qui à l’époque semblait une détournement de carrière malheureux, le porta à quitter l’armée pour exercer un travail de comptabilité.
• Finalement, il s’intéressa à la science et entreprit des études de médecine. Par la suite, il s’orienta vers la botanique, ce qui lui donna la formation pour devenir un naturaliste observateur de son entourage. Il publia des traités de zoologie sur les invertébrés, la paléontologie, la météorologie et la botanique.
• Il commença à travailler en 1778 au Jardin des Plantes, à Paris, qui devint un musée aujourd’hui ouvert au public et qui garde à ses portes un monument dédié à Lamarck. Là, il devint professeur spécialiste des invertébrés, et il commença à esquisser sa théorie de l’évolution.
• En 1809, est publiée la Philosophie zoologique, où apparaît formellement la théorie transformiste.
• Il fut vivement critiqué pour avoir suggéré la théorie de l’évolution, car à son époque on croyait que tous les êtres avaient été créés dès le départ par des forces divines de manière définitive, sans passer par des changements.
• À la fin de sa vie, il dépendait de ses filles pour l’écriture de ses traités, en raison d’une cécité qui s’accrut avec le temps, jusqu’à ce que il meure en 1829.

Comme vous avez désormais mieux compris ce qu’est la théorie de Lamarck, son exemple et son importance, ainsi que ses différences avec la théorie de Darwin sur l’évolution, nous vous invitons à lire cet autre article sur l’Origine et l’évolution des animaux.

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