Tumeurs pédiatriques : découverte d’un mécanisme déclencheur potentiel

Des auto-anticorps qui attaquent la machinerie moléculaire chargée de réparer l’ADN pourraient être impliqués dans la genèse des tumeurs pédiatriques. Chez les enfants atteints de tumeurs, une production massive et inhabituelle danticorps aberrants, c’est-à-dire mal dirigés, ciblent les protéines qui identifient et réparent les dommages dans le génome des cellules.

La découverte, publiée dans Frontiers in Immunology, pourrait illustrer un mécanisme possible qui prédispose aux tumeurs pédiatriques, et suggérer une voie pour dépister à l’avance les enfants les plus à risque pour ces pathologies.

Les tumeurs qui apparaissent durant l’enfance se distinguent de celles de l’adulte par les organes touchés, par la réponse aux thérapies mais aussi par les causes : par rapport aux personnes plus âgées, les enfants ont eu moins de temps pour être exposés aux facteurs environnementaux (par exemple pollution, sédentarité, tabac, alcool, vieillissement) qui peuvent augmenter le risque de tumeurs. Les formes de cancer qu’ils développent ont tendance à comporter moins de mutations et à concerner des cellules encore en phase précoce de maturation.

Un groupe de chercheurs de l’Université de Bergen, en Norvège, a étudié l’ensemble des protéines exprimées par les tumeurs et par le sang de 175 adultes et enfants atteints de sarcome (un cancer des tissus conjonctifs) et de leucémie lymphoblastique aiguë (LLA, un cancer du sang issu des précurseurs des lymphocytes, et aussi la forme de cancer la plus fréquente chez l’enfant). Les données proviennent de trois bases de données sanitaires norvégiennes et ont été comparées à celles d’adultes et d’enfants sains.

Les enfants atteints de tumeurs pédiatriques présentaient des niveaux beaucoup plus élevés d’immunoglobuline G (IgG), dirigées contre des protéines de réparation de l’ADN circulant dans le sang. Autant d’auto-antigènes ciblant des gènes clés nécessaires à la restauration du DNA.

Pour déterminer si ces anticorps errants pourraient jouer un rôle dans l’origine des tumeurs, les scientifiques ont recherché une autre piste de preuve : ils ont analysé des échantillons de sang de 59 enfants supplémentaires en âge scolaire qui avaient été suivis dans deux études de cohorte sur une période prolongée.

Parmi les 59 participants, la moitié avait développé des tumeurs variées avant l’âge de 30 ans et l’autre moitié non. Les enfants du premier groupe, malades en moyenne six ans après le prélèvement, avaient par rapport à leurs pairs sains une probabilité d’environ huit fois supérieure de posséder des anticorps dirigés contre au moins une protéine impliquée dans la réparation du DNA.

Des études ultérieures ont permis aux auteurs de démontrer que ces anticorps peuvent pénétrer dans les cellules et viser un organite cellulaire (appelé domain TIGER) où sont produites et modifiées des protéines essentielles, comme les facteurs de transcription cellulaires, qui déterminent quand les gènes doivent être activés ou désactivés.

L’hypothèse est que ces auto-anticorps, une fois qu’ils entrent dans les cellules, pourraient inhiber directement l’activité des protéines qui réparent l’ADN, en se liant à elles et en les immobilisant; à terme, ce mécanisme pourrait conduire à un phénotype de cellules enclines à devenir cancéreuses, ressemblant à celles issues de variantes génétiques défectueuses et héréditaires.

Les auto-anticorps pourraient, eux-mêmes, être déclenchés par des infections, par des déséquilibres dans la tolérance immunologique — le mécanisme qui, en temps normal, empêche le système immunitaire d’endommager le corps — ou d’autres problèmes dans la réponse aux menaces externes. Mais au-delà des causes du « changement de camp » des cellules chargées de nous défendre, la découverte pourrait servir à concevoir des dépistages pour repérer les enfants présentant une prédisposition immunitaire à de futures tumeurs.