Le mimétisme animal, qu’il soit défensif ou prédateur, a produit au fil de l’évolution certains des adaptations les plus étranges qui existent dans la nature : des oiseaux qui se font passer pour des chenilles, des poissons qui ressemblent à des roches, des araignées qui se déguisent en fourmis…
Même dans ce panorama aussi complexe, la stratégie de la vipère Pseudocerastes urarachnoides se démarque par son étrangeté: au sommet de la queue se trouve… une araignée, qu’elle utilise pour attirer les oiseaux dont elle se nourrit. Désormais, une étude publiée dans The Anatomical Record révèle les secrets de cette structure, qui est aussi plus curieuse qu’il n’y paraît.
Appât pour les oiseaux
Pseudocerastes urarachnoides est une espèce relativement nouvelle: découverte pour la première fois en Iran en 1968, elle a été décrite et nommée seulement en 2006; avant cela, on pensait que l’araignée factice sur la queue était une tumeur, ou du moins une néo-formation spécifique à cet unique spécimen dont nous disposions.
La découverte de nouveaux individus a révélé que ce qui se trouve sur la queue de cette vipère est un appât: l’animal l’utilise pour attirer de petits oiseaux, et les attaque lorsqu’ils arrivent à portée de ses crocs.
Le problème de disposer d’un si petit nombre d’exemplaires est qu’il est difficile de les analyser sans les endommager: l’équipe du Field Museum de Chicago qui a mené l’étude a dû recourir à la technique de la tomographie par rayons X (XCT), qui permet de reconstituer en 3D une structure sans avoir à la détruire. Appliquée à la vipère iranienne, la XCT a révélé quelque chose d’étrange: le squelette du serpent est parfaitement normal, même à l’extrémité de la queue.
La frustration du paléontologue
L’araignée factice est donc une excroissance charnue, non une déformation des vertèbres caudales de la vipère – contrairement à ce qui se produit chez d’autres serpents qui utilisent des stratégies similaires, par exemple le boa en caoutchouc.
Ce n’est pas un détail anodin: l’étude du Field Museum a été menée avec l’aide d’un paléontologue de l’Académie des sciences de Cracovie, selon lequel étudier le squelette des serpents peut être « frustrant ».
Des structures comme celle de la vipère iranienne ne se conservent pas dans le registre fossile: regarder seulement le squelette rend impossible d’imaginer ce que l’animal porte à l’extrémité de sa queue.
Un raisonnement qui peut s’appliquer aux serpents fossiles: on sait quelle forme avait leur squelette, mais une structure comme le faux araignée de Pseudocerastes urarachnoides est impossible à repérer en regardant uniquement les restes.
En somme, les animaux éteints (pas uniquement les serpents) pourraient avoir eu des formes nettement plus bizarres que celles qui émergent de leurs fossiles.
