Découverte du nouvel objet interstellaire 3I/ATLAS : vitesse élevée, orbite hyperbolique, une possible comète ou astéroïde. Passage prochain près de Mars et de la Terre
Mercredi matin, 2 juillet 2025, la communauté astronomique a été bouleversée par une nouvelle de grande importance : un mystérieux objet interstellaire, désormais baptisé 3I/ATLAS, traverse à grande vitesse notre système solaire en provenance de l’espace profond.
Ce corps céleste, initialement nommé A11pl3Z, a été repéré pour la première fois le 1er juillet 2025 par le système ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) installé à Rio Hurtado, au Chili. Dès le lendemain, il a été confirmé par le télescope à distance Deep Random Survey. La détection précoce de cet objet a permis aux astronomes de suivre son parcours au fil des observations.
Origines et identification rétrospective
Grâce à des analyses rétrospécifiques, appelées « précovery », réalisées à la fois par ATLAS, la Zwicky Transient Facility basée à Palomar, et d’autres télescopes, il apparaît que cet objet était déjà visible dès le 14 juin. Ces observations ont permis de remonter dans le temps pour comprendre l’histoire photocentrique de ce passager cosmique.
Avec une magnitude apparente d’environ +18, 3I/ATLAS demeure relativement faible en luminosité, mais celui-ci ne cesse d’augmenter. La magnitude, rappelons-le, indique la luminosité apparente d’un objet dans le ciel, plus cette valeur est basse, plus l’objet est brillant. La hausse progressive de la luminosité laisse supposer une activité ou une évolution dans la composition de l’objet.
Orbite et trajectoire : un visiteur interstellaire
La excentricité orbitale estimée entre 6 et 6,1, cela signifie une trajectoire hyperbolique, est la valeur la plus élevée jamais enregistrée pour un objet provenant d’un autre système stellaire. Pour mieux comprendre :
- Une éccentricité 0 correspond à une orbite circulaire.
- Une valeur comprise entre 0 et 1 indique une orbite elliptique.
- Une valeur supérieure à 1, comme ici, correspond à une orbite ouverte, c’est-à-dire hyperbolique ou parabolique.
L’inclinaison rétrograde de 175° par rapport au plan galactique suggère une provenance extérieure à notre système solaire. Sa vitesse actuelle est évaluée entre 60 et 68 km/s, soit plus de 200 000 km/h. Ces chiffres illustrent combien cet objet voyage à une allure exceptionnelle, presque vertigineuse.
Comète ou astéroïde ? La question de la nature de 3I/ATLAS
À l’origine considéré comme un astéroïde, la détection d’un halo cométaire tout comme une courte queue d’environ 3″ (7,6 cm) ont alimenté le doute quant à sa classification. Ces caractérisques laissent penser qu’il pourrait s’agir d’une comète. En revanche, sa nature exacte reste encore incertaine : il pourrait aussi être un astéroïde rocheux d’environ 20 km de diamètre ou une comète glacée, avec une activité marginale.
Dates clés : observations rapprochées
- 3 octobre 2025 – Passage proche de Mars (à environ 0,195 UA, soit 29,2 millions de km). Observation potentielle par les sondes martiennes, notamment la Mars Reconnaissance Orbiter.
- 29 octobre 2025 – Périhélie, point le plus proche du Soleil, à 1,35 UA (environ 20 millions de km).
- 17 décembre 2025 – Passage maximal proche de la Terre, à environ 2,4 UA (soit 359 millions de km).
Aucun projet d’interception : la vitesse est trop élevée
En raison de sa trajectoire hyperbolique et de sa vitesse si élevée, toute tentative d’envoyer une sonde pour l’intercepter serait aujourd’hui vouée à l’échec. La rapidité avec laquelle cet objet voyage rend toute opération de secours ou de capture impossible en l’état actuel des technologies.
Les principales observations à venir proviendront de télescopes spatiaux tels que le James Webb Space Telescope, du Vera C. Rubin Observatory, qui a déjà détecté plus de 2 000 nouveaux astéroïdes lors de ses tests, ainsi que des sondes en orbite autour de Mars.
Pourquoi 3I/ATLAS est-il si exceptionnel ?
3I/ATLAS est le troisième objet interstellaire confirmé dans l’histoire, après 1I/Oumuamua, découvert en 2017, et 2I/Borisov, observé en 2019. Ces visiteurs du cosmos offrent une opportunité unique d’étudier des objets provenant d’autres étoiles que la nôtre.
Il est estimé que notre système solaire accueille en permanence au moins 10 000 objets interstellaires de plus de 100 mètres de diamètre. Leurs études apportent des informations précieuses sur des systèmes stellaires lointains : si l’on détecte des composés organiques ou des acides aminés, cela pourrait révéler une diffusion cosmique des éléments fondamentaux de la vie.
