Les sacs en papier dans lesquels nous emballons nos courses ou achats sont-ils entièrement recyclables… vrai ? Enfin, pas tout à fait. La plupart des emballages en papier sont tenus ensemble par adhésifs et colles synthétiques pas vraiment écologiques, qui empêchent un recyclage complet.
Quatre instituts de l’organisation allemande Fraunhofer-Gesellschaft ont trouvé une solution à ce problème, en concevant un système qui exploite les propriétés mêmes du papier pour le transformer, en utilisant un laser à monoxyde de carbone pour en faire un adhésif.
Adhésifs synthétiques, adieu: il suffit d’un laser
Tout d’abord, les chercheurs ont analysé plus de trente types de papier pour cartographier leur structure et leur chimie. Une fois identifiée la typologie de papier la plus adaptée (riche en composants organiques comme la cellulose, l’hémicellulose et la lignine, et pauvre en charges inorganiques comme le talc ou le carbonate de calcium), ils ont utilisé un laser à monoxyde de carbone pour chauffer légèrement la surface et faire émerger les propriétés adhésives des substances organiques.
En pressant ensemble deux feuilles de papier les molécules de cellulose, d’hémicellulose et de lignine se sont fusionnées entre elles, scellant les deux couches sans qu’il soit nécessaire d’utiliser tout adhésif synthétique.
Écologique et ultra-résistant
Les chercheurs ont ensuite soumis l’adhésif à des tests de résistance mécanique, et les résultats se sont avérés très satisfaisants : un joint d’une longueur de seulement deux centimètres et d’une largeur de trois millimètres pouvait supporter 20 kilogrammes, une quantité suffisante pour être utilisée dans des emballages du quotidien comme des cartons ou des sacs de course.
Vers un avenir d’emballages vraiment écologiques
Si cette méthode pouvait être reproduite à grande échelle, elle pourrait enfin rendre les emballages en papier réellement durables. Il existe toutefois quelques limites à prendre en compte, comme le fait que le succès du procédé dépende fortement de la composition exacte du papier ou que l’introduction de cette technologie à grande échelle ferait augmenter considérablement les coûts de production des emballages en papier.
Objectif des chercheurs : parvenir à produire environ dix emballages par minute d’ici septembre 2026, tout en rendant les machines plus compactes et faciles à intégrer dans les installations existantes.
