Alexithymie, impulsivité et dépendance : comprendre les liens

Le terme alexithymie vient du grec : a- (absence), lexis (mot) et thymos (émotion). Son sens littéral est donc l’absence de mots pour les émotions. Il ne s’agit pas d’un manque de sentiments, mais d’une difficulté profonde à reconnaître, nommer et gérer ses émotions. Lorsque quelqu’un ne parvient pas à déchiffrer son monde intérieur, il peut se sentir dépassé et chercher du soulagement dans des comportements impulsifs ou des dépendances, une manière de gérer une dérégulation émotionnelle qu’il ne sait pas affronter autrement. Dans cet article, nous explorerons ce qu’est l’alexithymie, comment elle se manifeste et quelles en sont les causes, puis nous approfondirons le lien avec l’impulsivité et la dépendance, en proposant des stratégies pratiques pour la reconnaître et l’aborder avec le soutien psychologique approprié.

Qu’est-ce que l’alexithymie

Mais concrètement, qu’est-ce que l’alexithymie et comment se manifeste-t-elle dans la vie quotidienne ? En général, ce trait se reconnaît par certaines difficultés récurrentes :

Une difficulté marquée à identifier ses émotions et à les distinguer des simples sensations physiques. Par exemple, on peut confondre un nœud d’angoisse dans la gorge avec un mal-être physique, sans en saisir la racine émotionnelle.
Une fatigue notable à décrire ses émotions aux autres, ce qui conduit souvent à se sentir incompris ou à éviter totalement de parler de son monde intérieur.
Un style de pensée très concret et tourné vers l’extérieur, avec une capacité d’introspection et d’imagination réduite. L’attention est portée sur les faits, non sur les sentiments qu’ils suscitent.

Il est important de souligner, comme l’explique le psychiatre J. Taylor, que l’alexithymie n’est pas une condition « tout ou rien ». Elle se conçoit plutôt comme un trait de personnalité présent à différents niveaux dans la population. Cela signifie que nombre de personnes peuvent se reconnaître, à des degrés plus ou moins importants, certaines de ces caractéristiques sans que cela constitue nécessairement un tableau problématique.

Pourquoi la régulation des émotions est-elle si importante ?

Savoir traiter, reconnaître et nommer ses émotions, c’est comme disposer d’une boussole intérieure qui nous guide dans la vie. Une revue systématique de la littérature a approfondi la relation entre l’alexithymie et l’autorégulation, démontrant une association significative entre ce trait et l’usage de stratégies dysfonctionnelles comme la suppression émotionnelle (Sangalli & Caselli, 2022). Il ne s’agit pas seulement de gérer les émotions, mais de les utiliser pour mieux comprendre soi-même et les autres. Une régulation émotionnelle efficace nous permet de :

cultiver et amplifier les émotions positives, telles que la joie et la sérénité ;
réduire l’impact des émotions négatives, en apprenant à les tolérer sans être submergé ;
partager ses sentiments de manière constructive, renforçant les liens avec autrui.

Ce processus nous aide à donner du sens même à des états d’âme les plus confus ou contradictoires, qui autrement pourraient nous laisser désorientés.

Lorsque cette boussole intérieure ne fonctionne pas bien, peut émerger la sensation de ne pas comprendre pleinement ce que l’on ressent. C’est là que la capacité de régulation affective joue un rôle clé dans notre équilibre. Développer une bonne tolérance émotionnelle, associée à la capacité de réfléchir à ce que nous ressentons, nous permet d’intégrer les émotions dans notre histoire personnelle, au lieu de les subir passivement.

‍Comment se manifeste l’alexithymie

Une personne présentant des traits alexithymiques peut rencontrer divers défis dans le quotidien. La difficulté à se connecter à son monde intérieur peut se manifester de plusieurs façons :

Confusion entre sensations physiques et émotions : une douleur à l’estomac est ressentie uniquement comme un problème digestif, sans lien avec l’anxiété ou la peur.
Réactions émotionnelles soudaines : ne reconnaissant pas les signaux émotionnels croissants, la personne peut avoir des accès de colère ou de pleurs qui semblent surgir de nulle part.
Difficultés dans les relations : il peut être difficile de faire preuve d’empathie ou de répondre de manière appropriée aux émotions des autres, apparaissant distante ou peu impliquée.
Stile de communication très concret : les conversations tournent autour des faits et des détails pratiques, en évitant les discussions sur les sentiments et les états d’âme.

Les causes de l’alexithymie

Il n’existe pas de cause unique à l’alexithymie, mais il est généralement admis qu’elle résulte d’une combinaison de facteurs. Parmi les origines possibles figurent :

Facteurs traumatiques : des expériences de traumatisme, en particulier pendant l’enfance, peuvent conduire à une déconnexion émotionnelle comme mécanisme de défense pour se protéger d’une douleur trop grande.
Facteurs environnementaux et familiaux : grandir dans une famille où l’on ne parlait pas d’émotions ou où elles étaient découragées peut inhiber le développement de la conscience émotionnelle.
Facteurs neurobiologiques : certaines recherches suggèrent qu’il pourrait exister des différences dans la manière dont le cerveau des personnes alexithymiques traite les informations émotionnelles.
Conditions médicales ou psychiatriques : l alexithymie est souvent présente en association avec d’autres troubles, comme les troubles du spectre autistique, la dépression ou les troubles anxieux.

Le lien entre alexithymie et impulsivité

Que se passe-t-il lorsque les émotions s’accumulent en nous mais que nous n’avons pas les mots pour les exprimer ? La tension grandit, ne trouvant pas de sortie verbale ou réflexive, elle cherche alors une issue ailleurs. Une personne présentant des traits alexithymiques, qui a du mal à identifier et communiquer son mal-être, peut se retrouver à décharger cette pression interne à travers des comportements impulsifs et compulsifs. L’action devient une échappatoire pour gérer une anxiété qu’elle n’arrive pas à nommer ou à traiter par la réflexion.

Dans ce contexte, les comportements d’addiction peuvent devenir un moyen dysfonctionnel de trouver du soulagement. L’expérience sensorielle intense d’une dépendance offre un répit temporaire face à des états affectifs douloureux et confus. La dépendance se transforme alors en un refuge mental, une façon de fuir l’imprévisibilité des émotions et de rechercher un plaisir immédiat qui apaise une douleur intérieure.

Mais qu’entend-on exactement par impulsivité ? Il s’agit de la tendance à agir rapidement, sans réfléchir suffisamment aux conséquences. Cette caractéristique n’est pas un trouble en soi, mais un trait qui peut se manifester de nombreuses façons et s’associer à diverses conditions. L’impulsivité peut s’exprimer par :

une agressivité verbale ou physique ;
des actes de violence ;
un usage abusif de substances ;
une dépendance à Internet et au jeu ;
des manifestations symptômatiques d’autres troubles psychologiques ;
des troubles du contrôle des impulsions, comme le jeu pathologique ;
des dépenses excessives et l’oniomanie (achat compulsif) ;
des comportements sexuels à risque, qui illustrent le lien complexe entre alexithymie et sexualité, où l’acte physique peut remplacer l’intimité émotionnelle ;
dépendance au sexe.

Dans tous ces cas, l’action impulsive (ou acting out) devient une façon de gérer des émotions douloureuses qui ne se savent pas réguler autrement. Lorsque l’alexithymie se couple à des expériences de traumatisme ou à des styles d’attachement insécures, la personne peut se retrouver à :

développer une condtion obsessionnelle, où le désir devient une pensée fixe et totalisante ;
ne pas être pleinement consciente des racines émotionnelles de son obsession.

La conscience se réduit alors à un impulsion irrésistible, un désir qui semble impossible à contrôler, parce que sa véritable origine émotionnelle demeure cachée.

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‍Quand l’alexithymie rencontre la dépendance

Le lien entre l’alexithymie et l’(abus de drogues) ou d’autres dépendances est bien documenté. De nombreuses études montrent que cette difficulté émotionnelle peut être un facteur de risque important pour les personnes prédisposées à développer une dépendance. Que l’alexithymie en soit la cause ou la conséquence, le résultat est souvent un cercle vicieux difficile à rompre.

Les émotions non traitées ne disparaissent pas. Si elles ne peuvent être gérées avec le soutien des autres ou équilibrées par des états d’humeur positifs, elles deviennent insoutenables. Cela peut pousser la personne à chercher un « objet de sensation » (comme une substance ou un comportement) pour se retirer dans un état mental quasi dissocié, qui offre un soulagement immédiat mais illusoire.

Cependant, ce repli ne fait qu’aggraver la capacité de réguler l’émotivité, alimentant davantage les comportements impulsifs. On déclenche alors un cercle vicieux où :

la mémoire du plaisir obtenu et la compulsivité dans la poursuite du soulagement alimentent des pensées et fantasmes obsessionnels sur l’expérience de la dépendance ;
la personne se retrouve à vivre un désir dévorant qui la pousse à répéter l’action, même en étant consciente des effets négatifs de la drogue ou du comportement.

Il est utile de concevoir impulsivité et compulsivité comme les deux extrémités d’un continuum. Les comportements de dépendance peuvent osciller entre la recherche d’un plaisir (renforcement positif) et la fuite face à une douleur (renforcement négatif). Une personne avec des niveaux élevés d’alexithymie peut agir de manière impulsive ou compulsive sans être pleinement consciente des émotions qui guident ses actes, ou n’en avoir qu’une perception vague et confuse.

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Comment reconnaître l’alexithymie

Reconnaître les traits alexithymiques est la première étape pour les aborder. Si vous vous retrouvez dans certaines descriptions, vous pourriez vous poser les questions suivantes :

Quand quelqu’un me demande « comment vas-tu ? », j’ai du mal à répondre autrement que par « bien » ou « mal » ?
Je me sens souvent mal à l’aise lorsque les autres expriment des émotions fortes ?
J’ai tendance à me concentrer sur les solutions pratiques des problèmes, en ignorant l’aspect émotionnel ?
Les autres me décrivent comme logique et rationnel, mais peut-être un peu froid ?

Ces questions ne constituent pas un diagnostic, mais peuvent constituer une base utile de réflexion. Un professionnel de la santé mentale peut aider à explorer ces difficultés dans un cadre sûr et sans jugement.

Traitements et soutien pour l’alexithymie

L’alexithymie n’est pas une condamnation, mais une caractéristique sur laquelle on peut travailler. L’objectif n’est pas de « guérir » à tout prix, mais de développer une meilleure alphabétisation émotionnelle. La psychothérapie demeure l’outil principal pour ce cheminement.

Un thérapeute peut aider à :

Construire un vocabulaire émotionnel : apprendre à nommer précisément ce que l’on ressent.
Relier pensées, émotions et sensations physiques : comprendre comment le corps réagit face aux états d’âme.
Développer l’empathie : améliorer la capacité à comprendre et à se connecter aux émotions des autres.
Trouver des stratégies alternatives pour gérer la tension, en réduisant le recours à des comportements impulsifs ou à des dépendances.

L’importance du soutien psychologique

Vivre avec une faible connexion émotionnelle peut être isolant et frustrant. L’alexithymie peut impacter profondément les relations, le travail et le bien-être général, menant souvent à gérer le malaise par l’impulsivité ou les dépendances. Reconnaître cette difficulté est un acte de grand courage.

Engager un parcours psychologique, c’est se donner la possibilité d’explorer son monde intérieur avec l’accompagnement d’un professionnel compétent et empathique. Apprendre à comprendre et communiquer ses émotions peut ouvrir les portes à des relations plus authentiques et à une vie plus riche et consciente. Si vous vous sentez concerné par ces mots, demander de l’aide est le premier pas pour vous retrouver. Commencez le questionnaire pour trouver votre psychologue en ligne et entamez votre voyage vers le bien-être émotionnel.