Arrêter de fumer protège le cerveau même si l’on s’y prend après 50 ans : ralentit le déclin cognitif et pourrait protéger contre les démences.
Arrêter de fumer est peut-être le geste le plus révolutionnaire que l’on puisse accomplir pour protéger la santé du cerveau – même si l’arrêt du tabac survient à un âge avancé. Une étude publiée dans le Lancet Healthy Longevity a observé que dire adieu aux cigarettes est récompensé par un notable ralentissement du déclin cognitif dans les années qui suivent, et qu’il pourrait réduire le risque de développer des démences. Ces bénéfices concernent aussi les personnes qui ont arrêté de fumer dans la décennie de leurs 50 ans ou plus tard dans la vie: la population qui a généralement plus de mal et qui est moins motivée à abandonner cette habitude.
Mémoire et langage
Les scientifiques de l’University College London ont suivi plus de 9 400 personnes de plus de 40 ans (âge moyen 58 ans) impliquées dans 3 études longitudinales en cours dans 12 pays : ce type de recherches permet de suivre un même groupe d’individus sur le long terme et collecte des données à plusieurs reprises pour surveiller l’évolution du paramètre analysé.
La moitié des participants avait arrêté de fumer : les réponses que ces personnes ont fournies aux tests cognitifs réalisés tous les 2 ans ont été comparées à celles d’un nombre égal de participants qui n’avaient pas arrêté de fumer, mais similaires en âge, sexe, niveau d’instruction et pays d’origine.
Si dans les six années qui précédaient l’arrêt du tabac, la mémoire et la fluence verbale (c’est‑à‑dire la manière dont le langage parlé s’écoule régulièrement et sans interruption) s’étaient dégradées à une vitesse similaire chez les deux groupes de participants, après que la moitié d’entre eux a arrêté de fumer, le déclin de ces fonctions cognitives a pris des trajectoires différentes. Dans les six années qui ont suivi l’arrêt du tabac, le taux de déclin de la mémoire chez les ex-fumeurs a été plus lent de 20 % par rapport aux fumeurs, et la vitesse de déclin de la fluence verbale s’est réduite de moitié.
Changements durables
Même si l’analyse s’est limitée à observer un phénomène, sans établir de relation cause-effet, les résultats restent importants car ils documentent des bénéfices durables dans le temps. Déjà par le passé, plusieurs études avaient trouvé des effets positifs immédiats sur la santé cognitive après l’arrêt des cigarettes, mais il n’était pas clair si ces améliorations seraient pérennes.
Un antidote contre les démences ?
On pense que le tabagisme peut influencer négativement les fonctions cognitives car il endommage les parois des vaisseaux sanguins, provoque une inflammation chronique et endommage directement les cellules cérébrales, produisant des molécules instables appelées radicaux libres.
Comme un déclin cognitif plus lent est lié à un risque plus faible de démences, arrêter de fumer, même à un âge « mûr », pourrait protéger le cerveau de cette forme pathologique de vieillissement, une hypothèse qui devra être approfondie.
