60 °C : il y a moins d’un mois encore, on pensait que la vie complexe ne pouvait exister à une telle température. Mais les records sont faits pour être battus : dans les sources géothermiques du Lassen Volcanic National Park, en Californie, une amibe vit et prospère bien au-delà des 60 °C. Nommée Incendiamoeba cascadensis, elle a été décrite dans une étude publiée dans Cell.
L’amibe de feu
Quand on cherche des organismes capables de survivre à des températures extrêmes, les zones volcaniques restent toujours le premier choix. Dans le parc national californien où l’équipe de l’Université de Syracuse a mené l’étude, il existe par exemple plusieurs sources géothermiques où l’eau circule à des températures allant de 47 à 64 °C. C’est ici que les chercheurs ont collecté, entre 2023 et 2025, divers organismes vivant dans la chaleur extrême ; parmi eux, l’amibe de feu s’est rapidement distinguée.
Portée au laboratoire, cet organisme unicellulaire a continué à croître sans problème jusqu’à 57 °C, le précédent record pour une amibe. Les chercheurs ont ensuite augmenté la température, dépassant la barre des 60 °C : atteignant 63 °C, l’amibe a commencé à se diviser par mitose, ce qui démontrait qu’elle non seulement supportait la chaleur extrême, mais prospérait même.
C’est un record pour un organisme eucaryote – en élargissant notre regard aux procaryotes, il faut citer l’archéobactérie Methanopyrus kandleri, qui vit près des vents hydrothermaux océaniques à 122 °C.
Oui, mais comment fait-elle ?
Pour ce qui concerne le « comment », l’amibe de feu est capable de changer de forme pour faire face aux températures élevées : lorsque le thermomètre dépasse 63 °C, elle forme une couche protectrice autour de son noyau, ce qui lui permet de survivre jusqu’à 70 °C (la température la plus élevée à laquelle elle a été testée).
Le génome de l’amibe, d’ailleurs, contient certains gènes normalement associés à la réparation des protéines et de l’ADN : il est possible que ces éléments jouent un rôle de protection supplémentaire contre les dommages causés par la chaleur extrême.
Pourtant, le véritable secret biochimique de l’amibe de feu pourrait résider dans la présence d’acides aminés positivement chargés à sa surface, une caractéristique commune également chez les bactéries et les archéobactéries vivant à haute température : selon les auteurs, ces molécules aideraient à maintenir les protéines stables, qui autrement pourraient se désagréger sous l’effet de la chaleur extrême.
