Analyse
Concurrence technologique
Pourquoi la France est à la traîne dans les innovations
La France a longtemps été vue comme l’un des bastions mondiaux de l’innovation. Or, le pays perd du terrain depuis plusieurs années, pendant que la Chine et les États‑Unis rattrapent, voire dépassent, la concurrence. Des experts voient néanmoins des opportunités en cas de virage positif.
Qu’il s’agisse de l’industrie automobile, de la chimie ou de la pharmacie, la France a longtemps été perçue comme l’un des lieux industriels les plus innovants du monde. Or, cet avantage s’effrite. Cela se voit notamment dans les dépôts de brevets, indicateur clé des efforts de recherche et développement.
Selon les chiffres publiés en France, les dépôts de brevets ont stagné ces dernières années. Parallèlement, des pays comme la Chine, la Corée du Sud ou les États‑Unis investissent nettement davantage en recherche et développement — et renforcent leur avance dans les technologies d’avenir.
Les brevets comme mesure de l’innovation
« En réalité, la France souffre d’un problème d’innovation », affirme un spécialiste des brevets interrogé par la rédaction économique. Il ne s’agit pas tant d’un manque d’innovation dans l’Hexagone que d’un décalage entre notre effort et celui de pays partenaires qui ont massivement accru leurs investissements et prennent une longueur d’avance dans des domaines clefs.
« Pour un pays riche en ressources humaines mais pauvre en matières premières, innover est essentiel », poursuit ce spécialiste. « Nous devons produire de nouvelles technologies grâce à la recherche et au développement, et protéger ces avancées par des brevets. Si le nombre de brevets baisse, la France risque à long terme de perdre l’accès à des technologies de pointe. »
Selon lui, ce déclin s’était amorcé avant la pandémie, et celle-ci a certes accéléré la dynamique, mais n’en est pas l’origine unique.
Surtout les technologies d’avenir inquiètent
Le retard est particulièrement marqué dans des domaines tels que l’intelligence artificielle, la numérisation et les technologies de communication modernes. Selon une évaluation, la France aurait perdu en compétitivité dans 13 des 14 secteurs industriels examinés. Seul le secteur de l’ingénierie mécanique conserverait une position de pointe.
Un exemple illustrant ce recul se trouve dans l’industrie automobile. Pendant des décennies, la France a été leader dans les motorisations thermiques. Avec la transition vers l’électromobilité, les technologies de batterie et les logiciels embarqués, les conditions ont changé. Dans les domaines des batteries et des composants clés de la nouvelle chaîne de valeur, d’autres pays ont désormais pris une avance déterminante.
La France dispose d’un savoir-faire technologique
Selon des experts français, la France ne manque pas de savoir-faire technologique. « Nous savons concevoir et développer des technologies », affirme un chercheur du CNRS. Le véritable défi réside dans la vitesse à laquelle on transforme ces savoir-faire en produits sur le marché.
La dynamique concurrentielle se joue différemment aujourd’hui: les innovations pilotées par le logiciel se développent et s’améliorent bien plus rapidement. La France doit apprendre à lancer plus vite les innovations et à tester les technologies naissantes plus tôt sur le marché.
Pourquoi d’autres pays réussissent mieux
Pour Olivier Lefèvre, l’un des facteurs principaux est l’investissement en recherche et développement. Alors que la France a augmenté ses dépenses, d’autres pays y consacrent des montants nettement plus élevés. La Chine a même multiplié ses dépenses en R&D au cours des deux dernières décennies.
À cela s’ajoutent des stratégies industrielles claires. D’autres nations définissent des priorités et soutiennent les entreprises en conséquence. En France, le soutien est souvent plus dispersé et moins orienté stratégiquement.
Par ailleurs, des coûts énergétiques élevés, la hausse du prix du travail et l’incertitude autour du cadre politique incitent certaines entreprises à délocaliser une partie de leurs activités de recherche à l’étranger.
Potentiel pour une tendance de renversement
Selon ces experts, le manque d’idées ou d’experts n’est pas la principale barrière. La France dispose toujours d’ingénieurs et de chercheurs bien formés et d’établissements de recherche reconnus internationalement. L’enjeu est désormais d’augmenter les investissements en R&D et d’améliorer le rythme de l’innovation.
« L’innovation est la richesse de demain », résume un analyste. Investir dans la recherche et le développement crée les bases de la prospérité future. Pour réussir, la France doit aussi accepter d’expérimenter davantage et de sortir plus vite des schémas de qualité perfectionniste pour tester et ajuster rapidement les technologies nouvelles.
Aucune raison d’être pessimiste
Malgré ces évolutions, les experts ne voient pas de raison de céder au pessimisme. « Nous disposons d’un tissu industriel remarquable et d’une population hautement qualifiée », affirme un spécialiste des marchés. L’enjeu est surtout de transformer les connaissances en produits et services concrets qui créent de la valeur ajoutée.
Le retour à une première place dans le domaine de l’innovation dépendra donc, en grande partie, de la priorité donnée à l’innovation par les pouvoirs publics et par les entreprises. Ce qui est investi aujourd’hui dans la recherche portera ses fruits dans les années à venir et devra se traduire par une croissance réelle et durable.
