Antarctique: grâce à une nouvelle carte de la topographie cachée sous la calotte glaciale, nous avons découvert des collines, des crêtes, des vallées et des canyons jusqu’alors uniquement hypothétiques.
Jusqu’ici, nous savions plus sur la surface de Mars que sur ce qui se cache sous les plus de quatre kilomètres de glace de l’Antarctique, mais grâce à une nouvelle carte de la topographie cachée sous la calotte glaciale, ce monde souterrain — autrefois seulement une grande tache blanche dans nos modèles — commence à émerger de manière nette.
Résolution sans précédent. Un groupe international de scientifiques dirigé par la glaciologue Helen Ockenden de l’Université Grenoble-Alpes et par le professeur Robert Bingham de l’Université d’Édimbourg a publié dans Science une étude qui reconstruit le paysage sous l’Antarctique en utilisant des données satellitaires à haute résolution combinées à une analyse fondée sur la physique du mouvement des glaces.
Une terre inconnue.Jusqu’ici, les cartes du sous-sol antarctique se basaient sur des mesures directes effectuées par radar aérien ou terrestre, qui captent la profondeur de la glace uniquement le long de lignes de vol isolées. Entre deux traces, cependant, restaient de vastes zones entièrement « non vues ».
Avec la nouvelle approche, les chercheurs ne se limitent pas à regarder où arrive le radar: ils observent comment l’ensemble de la calotte glaciale se déplace et se déforme, et à partir de cela ils reconstruisent quelles formes doivent exister sous elle. C’est un peu comme déduire l’existence de masses immergées à la façon dont l’eau d’une rivière circule en surface. Le résultat est une carte qui révèle un monde remarquablement riche en détails: des milliers de collines, des chaînes de montagnes et des crêtes jamais vues auparavant et des caractéristiques topographiques qui vont de 2 à 30 kilomètres de largeur — des dimensions qui, autrefois, semblaient être de simples épaississements de glace.
Un canyon aussi long qu’un tiers de l’Italie. Parmi les découvertes les plus suggestives figure un canal sous-glaciaire dans le bassin Maud, une immense dépression longue d’environ 400 km, large d’environ 6 km et profonde en moyenne 50 mètres — soit à peu près la distance en ligne droite entre Milan et Rome.
Pourquoi c’est important. Ces caractéristiques ne sont pas seulement visuellement fascinantes, mais cruciales sur le plan scientifique: la forme du terrain sous la glace influence directement la manière dont les glaciers se déplacent, c’est-à-dire à quelle vitesse l’Antarctique pourrait réagir au réchauffement climatique. Les crêtes peuvent agir comme des freins au mouvement des glaciers, tandis que les vallées profondes peuvent favoriser un glissement rapide des masses glaciaires vers la mer.
Ce que cela change pour la science du climat. Une meilleure compréhension du « ventre rocheux » de l’Antarctique signifie donc des modèles climatiques plus fiables. Par le passé, l’incertitude majeure sur ce qui se cachait sous la calotte glaciale rendait difficile de prévoir avec précision dans quelle mesure et comment cette immense masse de glace pourrait contribuer à l’élévation du niveau des mers dans les prochaines décennies et siècles.
Selon des scientifiques non impliqués dans l’étude, comme Peter Fretwell du British Antarctic Survey, cette nouvelle représentation comble une grande partie des vides laissés par les recherches précédentes et offre une base solide pour des recherches futures.
Non, ce n’est pas la carte définitive. Les cartes présentées reposent sur des modèles mathématiques et physiques qui font des hypothèses sur le comportement de la glace et entraînent donc des incertitudes. Mais elles représentent tout de même le panorama le plus détaillé jamais obtenu de l’Antarctique « à l’état naturel ».
