La batterie lithium-ion n’est pas éternelle : de la chaleur excessive aux sifflements suspects, jusqu’aux odeurs chimiques : comment reconnaître (à temps) les signaux d’alarme.
Les batteries lithium-ion alimentent la majorité des smartphones et présentent un grand avantage par rapport aux anciennes piles : elles peuvent être rechargées des centaines de fois. Cela dit, elles ne durent pas éternellement. Chaque batterie est conçue pour supporter un nombre limité de cycles de recharge – souvent entre 500 et 800 – après lesquels la capacité et la stabilité chimique commencent à se dégrader.
Dans la plupart des cas le problème se limite à une autonomie de plus en plus réduite, mais dans des conditions particulières le vieillissement peut se transformer en un risque pour la sécurité. Les cellules lithium contiennent en effet des électrolytes inflammables et fonctionnent grâce à des réactions chimiques contrôlées : si quelque chose tourne mal, la batterie peut surchauffer rapidement et déclencher une réaction en chaîne. Avant d’arriver à ce scénario, toutefois, l’appareil a tendance à donner certains signaux : apprenons à les reconnaître.
Chaleur excessive. Un téléphone qui devient chaud pendant la recharge ou lors de l’utilisation d’applications lourdes n’est pas nécessairement un problème : le passage de courant électrique produit toujours de la chaleur. Cependant il existe un seuil au-delà duquel la température n’est plus normale. Si le smartphone devient si chaud qu’il est difficile à tenir en main, ou continue de se réchauffer même lorsqu’il n’est pas utilisé, il pourrait s’agir du fameux « dérive thermique« .
Effet domino. Dans cette condition une cellule de la batterie génère une réaction chimique exothermique, c’est-à-dire qui libère de la chaleur, ce qui à son tour fait surchauffer les cellules voisines, créant un effet domino. Le résultat est une augmentation rapide de la température et la production de gaz inflammables. Les systèmes modernes de gestion de la batterie tentent de prévenir ce phénomène, mais lorsque survient une surchauffe persistante, il est prudent d’interrompre l’usage de l’appareil et de le laisser refroidir loin de matériaux combustibles.
Gonflement suspect. L’un des signaux les plus évidents d’une batterie endommagée est le gonflement de l’appareil. Les batteries lithium-ion produisent de petites quantités de gaz pendant les cycles de charge et de décharge ; avec l’usure ou en cas de surcharge, ces gaz peuvent s’accumuler à l’intérieur de la cellule. La pression interne augmente et la batterie commence à se déformer, poussant vers l’extérieur le boîtier du téléphone.
Dans les modèles fins cet effet peut devenir très visible : le dos de l’appareil se déforme, l’écran se soulève légèrement ou des espaces apparaissent entre les éléments du boîtier. Une batterie gonflée ne doit jamais être utilisée : outre des performances réduites, elle est plus vulnérable aux perforations accidentelles et peut arriver à se rompre ou prendre feu.
Dans ces cas il est nécessaire de contacter un centre de réparation et de remplacer la batterie, en la recyclant via les canaux dédiés aux déchets électroniques.
Bruits anormaux. Un autre indice moins connu concerne les sons provenant de l’appareil. Les batteries en état normal sont complètement silencieuses, donc sifflements, cliquetis ou petits claquements sont des signaux à ne pas ignorer. Un bruit sec peut indiquer une expansion interne rapide, tandis qu’un sifflement ou un bruit proche d’un léger crépitement peut être dû à la fuite de gaz. Dans les deux cas, le composant pourrait être proche d’un défaut critique, il est donc fondamental d’éteindre immédiatement le téléphone et de le faire vérifier en réparation.
Odeurs chimiques. Parfois le problème se perçoit d’abord par l’odeur plutôt que par l’apparence. Une batterie qui fuit des électrolytes peut émettre une odeur sucrée ou chimique, semblable à celle de solvants ou d’acétone utilisée pour les vernis à ongles. Cette odeur initiale peut se transformer rapidement en une odeur plus piquante, due à la fuite des gaz des cellules endommagées.
Ce sont des substances potentiellement toxiques et inflammables, ce qui en fait un signal à ne pas négliger. Dans ce genre de cas il est conseillé d’éteindre l’appareil immédiatement, de l’éloigner des matériaux combustibles et de ventiler largement l’environnement, car même si un incendie n’est pas déclenché, l’exposition prolongée à ces vapeurs peut être nocive.
Fumée visible. Enfin, le signal le plus grave, qui est aussi le plus évident : la présence de fumée. Lorsque une batterie lithium-ion atteint ce stade, cela signifie que la réaction chimique interne est hors de contrôle et l’incendie est pratiquement commencé. Dans ces conditions il ne faut pas manipuler le dispositif, afin d’éviter les brûlures ou les intoxications, ni tenter de démonter la batterie.
La solution la plus sûre est, au contraire, de s’éloigner immédiatement et d’appeler les secours, laissant le appareil brûler en sécurité, peut-être en déplaçant rapidement les objets inflammables à proximité et en utilisant un extincteur (si disponible). Si l’on arrive à ce point, il est évident que le téléphone n’est plus récupérable.
