Cellules gliales : définition, localisation, fonctions et types dans le système nerveux

Les cellules gliales participent activement aux fonctions du système nerveux, tout comme les neurones. On les désigne aussi sous les noms de glie, neuroglie ou cellules neurogliales. Ces cellules sont de soutien pour les neurones, qui sont responsables de la transmission des informations dans notre cerveau et notre corps. En termes simples, les neurones constituent les cellules principales du système nerveux central, tandis que les cellules gliales jouent un rôle de support secondaire. Leur présence est majoritairement concentrée dans le cerveau, notamment dans l’encéphale, mais elles sont également dispersées dans tout le tissu nerveux, y compris dans les nerfs périphériques du corps humain.

Les cellules gliales sont plus petites et plus nombreuses que les neurones. Elles ne peuvent pas propager de potentiels d’action. Ces potentiels de l’excitation représentent des changements dans le potentiel de la membrane cellulaire, et leur propagation se fait surtout dans les cellules excitables comme celles du système nerveux, mais également dans d’autres types de cellules, par exemple les cellules de la reproduction.

Les recherches récentes sur la communication entre cellules gliales et neurones ont révélé des résultats étonnants. Auparavant, on pensait que les glies n’étaient que de simples spectatrices ou aide-mémoire pour les neurones, mais nous savons désormais qu’elles sont impliquées dans bien d’autres processus. Ces processus incluent :

• Mylinisation
• Synaptogenèse
• Migration, prolifération et différenciation des précurseurs neuronaux

Il existe différents types de cellules gliales, chacune ayant une fonction spécifique. Voici une présentation des principales :

Au sein du système nerveux central (SNC), c’est-à-dire dans le cerveau, le cervelet, le tronc cérébral et la moelle épinière, on trouve huit types de cellules gliales. Voici leur description et ce qui les différencie :

• Microglie : cette cellule joue un rôle similaire aux macrophages du système immunitaire. Elle agit comme agent détoxifiant, éliminant les cellules mortes, les débris toxiques et autres déchets. Présente chez les vertébrés comme chez les invertébrés, la microglie protège le système nerveux contre les agressions extérieures telles que virus et bactéries, ainsi que contre des maladies comme le cancer, en formant une sorte de bouclier. Son fonctionnement ressemble à celui d’une cellule immunitaire invulnérable, qui tente de minimiser ou d’éliminer les menaces de maladie. Comme son nom l’indique, c’est une cellule très petite, la plus petite de la neuroglie.
• Glie interlaminaire : une cellule spécifique de la couche corticale du cerveau, présentant une structure similaire à celle des primates.
• Cellules ependymaires : elles recouvrent les espaces remplis de liquide dans l’encéphale, la moelle épinière et le cerveau. On les connaît aussi sous le nom d’ependymocytes.
• Astrocytes : ce sont les cellules gliales les plus abondantes du cerveau. Nommés d’après leur forme étoilée, ils ont plusieurs rôles : maintenir la communication entre neurones lors de la synapse, réguler le flux sanguin cérébral, et maintenir l’équilibre du liquide entourant les neurones. Les astrocytes participent aussi à acheminer les neurones vers leur destination, et contribuent à la formation de la barrière hémato-encéphalique, qui confine le cerveau face à certaines substances trouvées dans le sang pouvant être potentiellement toxiques ou dangereuses.
• Oligodendrocytes : en plus de former la gaine de myéline autour des axones, ils agissent comme isolants électriques, permettant une transmission plus rapide et efficace des impulsions nerveuses.

Dans le système nerveux périphérique (SNP), que l’on trouve dans les ganglions nerveux, les nerfs et les terminaisons nerveuses, les principales cellules gliales sont :

• Cellules de Schwann : elles constituent la glie du SNP, supportant les axones dans cette partie du système nerveux. Essentielles pour la reconstitution tissulaire et la réparation après une blessure, leur culture en laboratoire est très utile dans les processus de myélinisation, démyélinisation, régénération post-traumatique ou réponse aux infections. Elles enveloppent les axones avec une couche de myéline et isolent les cellules nerveuses. Certaines pathologies telles que la sclérose en plaques ou la sclérose latérale amyotrophique (SLA) affectent ces cellules, provoquant une démyélinisation qui perturbe la conduction nerveuse, entraînant douleurs, faiblesse et perte de sensation.
• Cellules capsules ou satellites : très petites, elles entourent le soma ou le corps des neurones, ainsi que les axones et dendrites des ganglions spinaux, crâniens et viscéraux, formant comme une capsule protectrice, d’où leur nom.
• Cellules de Müller : elles assurent un soutien physique et nutritionnel aux neurones de la rétine. Leur rôle principal est de maintenir la stabilité structurale et fonctionnelle des cellules rétiniennes, qui sont majoritairement des neurones.

Maintenant que vous comprenez ce que sont les cellules gliales, vous pourriez être intéressé de savoir quel est l’animal doté du plus grand cerveau de tous, ou encore si les méduses possèdent un cerveau.

Si vous souhaitez approfondir davantage des sujets similaires à les cellules gliales : qu’elles sont, où elles se trouvent, leur rôle et leurs différents types, n’hésitez pas à consulter notre catégorie dédiée à la Biologie.