Cétacés : tout savoir sur ces mammifères marins, leurs caractéristiques, différentes espèces et exemples

Les cétacés sont des mammifères qui se sont parfaitement adaptés à une vie aquatique. Leur évolution part du fait que, lorsque l’alimentation sur terre a commencé à diminuer, ils ont dû se rapprocher de plus en plus de l’eau. Au fil du temps, ils ont donné naissance à un groupe spécifique : celui des cétacés. Pour mieux comprendre leur origine et leur classification, voici leur taxonomie :

• Règne : Animalia
• Phylum : Chordata
• Sous-phylum : Vertebrata
• Classe : Mammalia
• Infra-classe : Placentalia
• Ordre : Artiodactyla
• Sous-ordre : Whippomorpha
• Infra-ordre : Cetacea

Ce qui montre que ce sont des animaux vertébrés, mammifères et placentaires, étroitement liés aux ongulés comme les antilopes et proches des hippopotames. Parmi les cétacés, on trouve des baleines, des dauphins et des petits cétacés comme les zifios. Par ailleurs, dans un autre article, vous pouvez découvrir l’histoire de l’évolution des baleines.

Forme du corps et nageoires

Ce qui caractérise avant tout ces animaux, c’est leur adaptation à la vie dans l’eau : la morphologie de leur corps et la configuration de leurs nageoires. Leur corps ressemble à celui des poissons, avec une forme aérodynamique facilitant la nage. Les nageoires qu’ils possèdent sont des adaptations des membres antérieurs, qui se sont modifiés pour servir dans la vie marine, tandis que leurs nageoires arrière ont disparu. L’évolution des cétacés indique qu’à l’origine, ce groupe comprenait des mammifères terrestres qui, de temps à autre, s’aventuraient dans la mer, avant de s’y établir définitivement, transformant leur corps entièrement pour vivre dans le milieu aquatique. Leurs nageoires se composent de :

• La nageoire caudale, qui diffère de celle des poissons par son orientation horizontale. Elle est formée par les membres antérieurs réduits et modifiés.
• Une nageoire dorsale, située sur le dos.
• Une paire de nageoires pectorales, contenant des os correspondant aux phalanges d’un membre de mammifère, mais recouverts de tissus pour former une nageoire.

Autres caractéristiques des cétacés

• Ils sont dépourvus de poils, mais possèdent une épaisse couche de graisse qui joue un rôle protecteur face aux températures extrêmes.
• Ils ne disposent pas de pavillons auriculaires visibles, mais cela ne signifie pas qu’ils n’entendent pas. En réalité, en séparant l’oreille interne du crâne, leur audition est améliorée sous l’eau.
• Les organes reproducteurs de ces mammifères restent cachés, et ne sont pas visibles de l’extérieur.
• Ils possèdent un spiracle, un orifice pouvant s’ouvrir ou se fermer pour permettre à l’animal de respirer en surface. Plus d’informations sur la façon dont les baleines respirent sont disponibles ici.
• Ils dorment généralement près de la surface de l’eau pour pouvoir remonter à la surface pour respirer. Pour en savoir plus, découvrez comment dorment les dauphins.

Vous pouvez également consulter nos articles sur les caractéristiques des dauphins, qui font partie des cétacés les plus connus.

La classification des cétacés se divise en deux grands groupes, ce qui permet de mieux comprendre leurs ressemblances et leurs différences. Ces groupes sont :

Mysticètes

Les mysticètes possèdent des “barbes” qui saturent leur maxillaire supérieur. Ces structures en kératine leur servent à filtrer le plancton, leur principale source d’alimentation. Ces cétacés ne sont pas des prédateurs, mais des filtres vivants. Parmi eux, on retrouve les plus gros, comme la baleine bleue. Pour en savoir plus, découvrez ce qu’est le plancton.

Odontocètes

Les odontocètes, en revanche, ont dents qui leur permettent de mordre et mâcher leur nourriture. Leur alimentation est principalement composée de calamars et de poissons. De plus, ils possèdent une aptitude particulière appelée ecolocalisation, qui leur permet d’interpréter leur environnement avec une grande précision. Parmi eux, on trouve des dauphins, des cachalots et les orques.

Pour approfondir ces informations, consultez notre article sur la question “Les baleines ont-elles des dents ?”.

Les cétacés se nourrissent selon deux principaux types d’aliments, en fonction de la forme de leur bouche :

• Les mysticètes se nourrissent de plancton, un ensemble d’animaux et de plantes microscopiques flottant en groupe à la surface de l’eau. Ces baleines ouvrent simplement la bouche pour laisser le plancton entrer, puis lors du passage sur leurs “barbes”, celui-ci est filtré et digéré.
• Les autres cétacés, tels que les dauphins et les cachalots, mangent principalement des poissons et des calmars, qu’ils mastiquent puis avalent. Ils consomment aussi des crustacés comme la langouste, les crabes ou les percebes.

Pour plus d’informations, découvrez où vivent les baleines et ce qu’elles mangent, ainsi que la nourriture préférée des dauphins et leur habitat.

Les cétacés vivent principalement dans les mers et les océans, et dans une moindre mesure, dans les rivières et lacs d’eau douce. Leur distribution dépend principalement de leur reproduction, leur alimentation et leurs déplacements migratoires. Par exemple, les dauphins préfèrent généralement les eaux côtières, où la nourriture est abondante.

• En France métropolitaine, on trouve des cétacés dans la Manche, l’Atlantique, la Méditerranée, et en Corse. La région de la baie de Seine, la côte d’Opale ou encore la région Provence-Alpes-Côte d’Azur sont des zones où l’on peut apercevoir dauphins, baleines ou orques lors de sorties en mer.
• Dans la région des Canaries, on observe fréquemment des dauphins, des baleines et même des orques, notamment autour de Tenerife. Ces excursions en bateau offrent l’opportunité de voir ces animaux de près dans leur habitat naturel. Assister à la rencontre de ces cétacés lors d’une sortie en mer est une expérience exceptionnelle, surtout si l’on respecte leur espace et leur liberté de mouvement, tout comme eux respecteront la vôtre.

Pour en savoir plus sur les animaux qui migrent et leurs raisons, consultez notre article dédié.

La reproduction chez les cétacés est sexuée, c’est-à-dire que le mâle féconde la femelle. Elle est également vivipare, ce qui veut dire que les jeunes se développent à l’intérieur de la femelle jusqu’à leur maturité complète, avant la naissance. Les femelles atteignent leur maturité avant les mâles, et l’âge de reproduction varie selon les espèces, les régions et les conditions environnementales.

Les organes reproducteurs sont dissimulés, en position interne, sous un ou plusieurs plis de la peau, afin d’optimiser leur hydrodynamisme lors des déplacements rapides.

Ils peuvent avoir une seule naissance par an, tous les deux ou trois ans, car leur cycle de reproduction n’est pas strictement annuel. En général, le mâle s’approche de la femelle en œstrus pour la féconder. La gestation dure généralement entre 11 et 12 mois. L’accouchement est souvent difficile et peut durer plusieurs heures. La nouvelle mère nourrit ses petits au début avec leur lait maternel, avant qu’ils ne deviennent autonomes.

Pour en savoir davantage, consultez notre article sur les animaux vivipares : qu’ils sont, leurs caractéristiques et exemples.

Voici quelques exemples représentatifs de cétacés, à la fois mysticètes et odontocètes.

Exemples de mysticètes

• Rorqual à ventre blanc ou petite baleine (Balaenoptera acutorostrata)
• Baleine bleue (Balaenoptera musculus)
• Baleine à bosse (Megaptera novaeangliae)

Exemples d’odontocètes

• Dauphin tacheté ou commun (Tursiops truncatus)
• Cachalot (Physeter macrocephalus)
• Orque (Orcinus orca)

Pour découvrir davantage d’espèces de cétacés, vous pouvez consulter nos articles dédiés aux différents types de baleines et de dauphins.

De nombreux cétacés sauvages sont aujourd’hui menacés d’extinction, en raison à la fois de la chasse humaine et des changements climatiques entraînant une perte d’habitats naturels et de ressources alimentaires. Parmi ceux en grave danger ou menacés, on peut citer :

• Les orques
• La baleine bleue
• La baleine franche de l’Atlantique Nord
• Le dauphin de Hector, de l’Île du Nord

Nous vous recommandons également la lecture de notre article dédié aux dauphins en danger.

Si vous souhaitez accéder à d’autres articles semblables à Cétacés : qu’est-ce qu’ils sont, caractéristiques, types et exemples, n’hésitez pas à consulter notre catégorie spécialisée en Biologie.