De très nombreux effets du changement climatique sont sous les yeux de tous, mais peut-être encore plus inquiétants sont ceux qui passent inaperçus, et qui suffisent pourtant à déclencher une cascade de catastrophes, souvent de proportions colossales.
Un exemple récent au Népal et des signes qui se multiplient dans l’Arctique: comme le montre une étude publiée dans PNAS, l’assouplissement du pergélisol dans la région polaire amplifie les effets des séismes, qui à leur tour peuvent provoquer des glissements de terrain, des avalanches et d’autres catastrophes.
Disastri a cascata
Le pergélisol, ce sol gelé en permanence qui se trouve dans les régions arctiques (et dans les hautes montagnes) est fondamental pour la stabilité des glaciers et des versants. Son affaiblissement dû au réchauffement menace donc l’équilibre des paysages arctiques: la démonstration pratique est arrivée le 10 mars 2025, lorsqu’un séisme de magnitude 6,5 a frappé la petite île de Jan Mayen, à 500 km au nord de l’Islande mais sous souveraineté norvégienne.
Le séisme s’est révélé précieux pour les chercheurs du GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel, car il leur a permis d’étudier directement les causes et les effets de l’affaiblissement du pergélisol, dans ce que les auteurs de l’étude qualifient d’« un exemple retentissant de catastrophes naturelles en cascade ».
Jan Mayen est une île d’origine volcanique, mais son volcan, Beerenberg, dort depuis 1980: ses pentes sont aujourd’hui recouvertes de glaciers, et deux d’entre eux ont été directement touchés par le séisme – un événement plus dévastateur que d’habitude pour une région qui est depuis longtemps sismiquement active. Mais pourquoi le séisme de mars 2025 a-t-il été aussi destructeur?
Un problème non seulement arctique
La réponse est donnée d’emblée: le pergélisol qui se trouve sous les glaciers du volcan est de plus en plus fragile, et par conséquent le glacier qui recouvre ces roches est lui aussi moins « lié » à la roche. Un séisme particulièrement violent peut faire s’effondrer un glacier plus facilement que dans un volcan « saint » (i.e., sain). C’est ce qui est arrivé aux glaciers du Beerenberg, qui après le séisme se sont effondrés et ont transporté d’énormes quantités de roches, de glace et de débris vers la mer. Un événement cataclysmique, jamais observé auparavant en quarante années d’observation.
Identifier la chaîne d’événements qui a conduit aux avalanches sur le Beerenberg n’est pas utile seulement pour comprendre le fonctionnement des choses dans l’Arctique: le pergélisol couvre environ 24% de la surface terrestre, et il se détériore partout, déstabilisant toujours davantage les glaciers et les versants montagneux du monde entier.
Bien entendu, Jan Mayen est une île inhabité et les avalanches du Beerenberg n’ont eu de conséquences sur les êtres humains, mais ce qui s’est passé au Népal nous rappelle combien certains équilibres sont fragiles, et combien graves peuvent être les conséquences lorsque ces équilibres se rompent.
