Cyclones tropicaux : définition et formation

Nous commençons cet article par la définition d’un cyclone tropical. Un cyclone tropical est une tempête qui se forme dans les océans des régions tropicales, c’est-à-dire approximativement entre les tropiques du Cancer et du Capricorne.

Voici quelques-unes des caractéristiques des cyclones tropicaux que l’on peut mettre en avant :

• Leur structure est celle d’une tempête circulaire et ils présentent une rotation rapide.
• Au centre se trouve un système de basse pression atmosphérique : inférieur à 950 hectopascals, que l’on appelle « l’œil ».
• Dans cet « œil », la situation météorologique est calme : en général, il n’y a pas de nuages et il règne une grande tranquillité.
• Le diamètre de l’« œil » varie entre 10 et 50 kilomètres : autour, se tient une paroi sur laquelle les nuages tournent en spirale.
• Le diamètre d’un cyclone tropical se situe habituellement entre 200 et 500 kilomètres : il peut toutefois atteindre jusqu’à 1 000 kilomètres. Il est toutefois environ trois fois moins important que les dépressions des latitudes moyennes.
• Les vents soufflent dans un sens contraire : c’est-à-dire antihoraire (vers la gauche) dans l’hémisphère nord et horaire (vers la droite) dans l’hémisphère sud.
• Ils peuvent se diriger dans n’importe quelle direction : néanmoins, la direction la plus courante est vers l’ouest et aussi vers le pôle.

Enfin, on peut dire que les cyclones tropicaux se caractérisent aussi par des vents violents, d’importantes précipitations, de grandes vagues et de nombreuses tempêtes électriques.

La classification des cyclones tropicaux peut être divisée en différentes catégories selon leurs caractéristiques. Pour commencer, selon la vitesse des vents maximaux soutenus, on peut distinguer trois types de cyclones tropicaux :

• Dépression tropicale : lorsque la vitesse du vent est inférieure à 63 km/h.
• Tempête tropicale : lorsque la vitesse du vent dépasse 63 km/h.
• Ouragan : lorsque la vitesse dépasse 120 km/h (on a déjà enregistré des valeurs supérieures à 500 km/h). N’hésitez pas à consulter l’article suivant d’EcologieVerde sur les Ouragans : ce qu’ils sont, comment ils se forment et les catégories.

La zone à l’intérieur du cyclone tropical où les vents ont la force d’un ouragan atteint généralement un rayon d’environ 80 km. En dehors de cette zone, l’intensité diminue. Par ailleurs, il convient de préciser que les ouragans reçoivent des noms différents en fonction du lieu où ils se forment (tout reste le même phénomène météorologique). Ces noms sont :

• Typhon : dans le Pacifique nord-ouest. Découvrez quelle est la différence entre ouragan et typhon, ci-après.
• Cyclone : dans la mer d’Arabie et dans le golfe du Bengale.
• Cyclone tropical sévère : dans le sud-est de l’océan Indien et le sud-ouest du Pacifique.
• Cyclone tropical : dans le sud-ouest de l’océan Indien.
• Ouragan : dans l’Atlantique nord, dans les mers des Caraïbes, le Golfe du Mexique, l’océan Pacifique nord-est et central.

Enfin, on peut classer les ouragans selon l’échelle de Saffir-Simpson, qui établit 5 catégories en fonction de la vitesse du vent soutenu :

• Ouragan de catégorie 1 : vents soutenus entre 120 et 153 km/h.
• Ouragan de catégorie 2 : vents soutenus entre 154 et 177 km/h.
• Ouragan de catégorie 3 : vents soutenus entre 178 et 209 km/h.
• Ouragan de catégorie 4 : vents soutenus entre 210 et 249 km/h.
• Ouragan de catégorie 5 : vents soutenus supérieurs à 249 km/h.

Nous poursuivons cet article en expliquant comment se forment les cyclones tropicaux. Pour qu’un cyclone tropical puisse se former, plusieurs conditions doivent être réunies afin de générer une dépression ou un système de basse pression :

• L’eau à la surface de l’océan doit être supérieure à environ 26-27 °C : afin de favoriser l’apport de chaleur et d’humidité, l’instabilité et la convection.
• On nécessite des conditions de température, d’humidité et de pression atmosphérique homogènes sur une région étendue.
• Il faut converger l’air en surface : c’est-à-dire que l’air converge vers une zone et se concentre.
• Il doit y avoir une divergence d’air en altitude : c’est-à-dire que l’air s’éloigne depuis une zone centrale vers l’extérieur.
• Il faut des latitudes supérieures à 5° : car le paramètre de Coriolis devient presque nul près de l’équateur.

De plus, la formation d’un cyclone tropical comporte plusieurs étapes, que nous vous expliquons dans la section suivante.

La formation de ce phénomène météorologique se compose de 3 étapes. Voici en détail quelles sont les 3 phases des cyclones tropicaux.

Début du cyclone tropical

Tout d’abord, le cyclone démarre par une perturbation de type ondulatoire :

• Les vents d’est, également appelés alizés, se déplacent : accompagnés de basses pressions sous forme d’ondes.
• Cette perturbation croît et atteint les phases de dépression tropicale et de tempête tropicale : rappelons que ces phases dépendent de la vitesse du vent.
• Le vent est modéré : la pluie et les nuages ne présentent pas une organisation très nette.

Ensuite, le vent dépasse les 120 km/h (ce qui équivaut à un ouragan) :

• Un système de nuages s’organise en bandes spirales.
• Il existe une constante apport de chaleur et d’air humide qui se traduit par une énergie de mouvement.

Maturation du cyclone tropical

En phase de maturation, les faits suivants ont lieu :

• Le cyclone croît rapidement et adopte une forme circulaire.
• Dans le vortex ou le centre du cyclone se forme l’œil de la tempête : une zone calme, comme nous l’avons évoqué auparavant.
• Il y a des vents de grande vitesse : en raison de la forte différence de pression entre l’intérieur du cyclone et sa périphérie.
• Autour de l’œil, se forment les nuages d’orage appelés cumulonimbus : puis viennent les nimbus, alto-stratos et cirro-stratos successivement et vers les bords.

Décadence du cyclone tropical

Enfin, le cyclone tropical entre dans une phase de décadence. Voyons ce qu’il se passe :

• Le cyclone formé peut durer environ une semaine.
• Il se déplace dans différentes directions : à l’ouest ou au nord-ouest dans l’hémisphère nord et vers le sud-est dans l’hémisphère sud, avec des vitesses qui ne dépassent pas les 25 km/h.
• Lorsque il touche les continents, il disparaît : l’apport d’air humide et chaud est interrompu.
• Il en va de même lorsque le cyclone se déplace vers un océan froid : lorsqu’il atteint une latitude de 20° ou 30° et se transforme en une dépression ou une perturbation typique des latitudes moyennes.

Vous vous demandez quelles sont les conséquences des cyclones tropicaux ? Elles sont variées et leurs effets les plus importants sont les suivants :

• Pluies intenses : le niveau des rivières monte et des inondations peuvent se produire sur les plaines.
• Maree de tempête et houle élevée : la mer envahit les zones côtières avec des vagues de plus de 6 mètres, ce qui se traduit aussi par des inondations.
• Vents forts : des vents extrêmement violents pouvant renverser des arbres, des poteaux d’électricité, etc. Ils peuvent même arracher les toitures et les plafonds des maisons.

Néanmoins, les impacts d’un cyclone tropical ne dépendent pas uniquement de ces facteurs, mais aussi de la réponse de la société face à ce catastrophe naturelle afin d’en prévenir les effets.

On estime que durant les 50 dernières années, les cyclones tropicaux ont fait près de 800 000 morts. Ils ont également provoqué d’importants dommages matériels, évalués à près de 2 000 milliards de dollars américains.

Nous vous proposons le post suivant d’EcologieVerde pour apprendre comment prévenir les catastrophes naturelles.

L’Organisation météorologique mondiale a créé un Programme des cyclones tropicaux, sur la base duquel plusieurs activités sont menées dans les différents centres météorologiques spécialisés dans les cyclones tropicaux. Les météorologues sont capables de prédire ou d’anticiper l’évolution des cyclones tropicaux, et plus précisément ils peuvent prévoir :

• Quelle sera la trajectoire ou le déplacement.
• S’il y aura des changements d’intensité.
• Où et quand la terre touchera et à quel moment.
• Quelle vitesse ils auront au moment de toucher terre.

Pour prévoir tout cela sur ces cyclones menaçants, ils se servent de :

• Satellites.
• Radars météorologiques.
• Ordinateurs.
• Modèles numériques de prévision.
• D’autres technologies de pointe et techniques innovantes.

Avec toutes les données obtenues lors du suivi des cyclones tropicaux, il faut émettre des alertes en temps réel afin que la société puisse se préparer face à ce phénomène. Toutefois, la prévision des cyclones tropicaux n’est pas toujours aisée, car ceux-ci peuvent subir des changements brusques de trajectoire et d’intensité.

Dans les 50 dernières années, 3 des 10 catastrophes les plus dévastatrices du monde ont été causées par les cyclones tropicaux. De plus, les décès provoqués par ces trois cyclones dévastateurs représentent 47 % de toutes les morts recensées parmi ces 10 catastrophes au total.

Lorsque les cyclones tropicaux atteignent une intensité élevée, on les nomme pour des raisons de sécurité publique, car les nommer facilite la communication face à tout épisode d vent fort, de fortes précipitations, etc.

Les 3 cyclones tropicaux les plus dévastateurs ces dernières années ont été :

• Ouragan Katrina : survenu en 2005 aux États-Unis, il a fait environ 2 000 morts, devenant le cyclone le plus meurtrier des États-Unis des temps modernes. En dommages matériels, les pertes se montent à environ 125 milliards de dollars.
• Ouragan Harvey : survenu en 2017 aux États-Unis et considéré comme l’ouragan le plus puissant ayant frappé le Texas. 107 morts et des dommages économiques estimés à des niveaux similaires à ceux de Katrina.
• Ouragan María : survenu en 2017 à Porto Rico. Ce cyclone a coûté la vie à près de 5 000 personnes et les dégâts matériels ont été estimés à 42 milliards de dollars.

Parmi les autres noms mémorables de cyclones tropicaux, classés par intensité décroissante, figurent :

• Irma.
• Sandy.
• Andrew.
• Ike.
• Iván.
• Charley.
• Rita.

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