Chromatophores : définition, rôle et classification

En fonction de leurs attributs spécifiques et de leurs fonctions particulières, les chromatophores se classent comme suit :

• Mélanophores : portent des pigments sombres, tels que la mélanine, capables de se disperser ou de s’agréger pour modifier la teinte cutanée de l’organisme. Ils sont responsables des variations de coloration cutanée associées au camouflage et à la protection contre les radiations ultraviolettes. Le manque de mélanine, dû à des mutations, entraîne l’albinisme.
• érythrophores : ces chromatophores contiennent des pigments rougeâtres, tels que l’astaxanthine, et sont responsables des teintes rouges et orangées observées sur la peau de certains animaux, comme des poissons et des crustacés.
• xanthophores : portent des pigments jaunes, tels que la ptérine ou les caroténoïdes, conférant des teintes jaunâtres ou orangées à la peau de l’organisme.
• iridophores : chargés des tons iridescents et métalliques que l’on observe chez certains animaux, comme certains poissons et reptiles. Ces chromatophores abritent des structures microscopiques qui réfléchissent la lumière de manière sélective, produisant des couleurs vives et changeantes.
• leucophores : à l’opposé des autres types de chromatophores, les leucophores ne contiennent pas de pigments colorés et reflètent plutôt efficacement la lumière, donnant une apparence blanche ou argentée. Ils jouent un rôle crucial dans la création de contrastes dans les motifs de couleur de certains animaux.

Les céphalopodes sont reconnus pour leur capacité à modifier rapidement à la fois la couleur et la texture de leur peau d’une manière extrêmement sophistiquée. Ils utilisent les chromatophores présents dans leur épiderme pour se fondre dans leur environnement, dérouter les prédateurs ou attirer des partenaires potentiels.

Parmi les céphalopodes de la sous-classe Coleoidea, on trouve des organes multicellulaires très développés qui leur permettent de changer de couleur rapidement, comme on peut l’observer chez les calmars, seiches et poulpes lumineux. Chaque unité chromatophore est composée d’une seule cellule chromatophore, accompagnée de multiples structures telles que muscles, nerfs, cellules gliales et cellules de gaine. À l’intérieur de la cellule chromatophore, les pigments sont contenus dans un sac élastic appelé sacculus cytélastique. Pour modifier sa coloration, l’individu change la taille ou la forme de ce sacculus par des contractions musculaires, ce qui ajuste la translucidité, la réflexion ou l’opacité des pigments.

Les poulpes, en particulier, possèdent un système chromatophore complexe capable de générer différentes longueurs d’ondes chromatiques, ce qui aboutit à des motifs de coloration qui changent rapidement. On pense que les nerfs qui contrôlent ces chromatophores se situent dans le cerveau, dans une organisation qui correspond aux chromatophores eux-mêmes, ce qui signifie que le motif de changement de couleur est synchronisé avec l’activation neuronale. Comme les caméléons, les céphalopodes utilisent le changement de couleur comme moyen de communication sociale. De plus, ils sont des maîtres de l’adaptation à l’environnement, pouvant imiter leur apparence aussi bien en couleur qu’en texture avec une précision exceptionnelle.

Chez les bactéries, les chromatophores se désignent comme des organites. Les chromatophores présents dans les bactéries photo­trophes qui abritent des pigments photosynthétiques prennent naissance à partir d’invagination dans la membrane cytoplasmique. La forme de ces organites varie selon l’espèce bactérienne :

• Ils peuvent se présenter sous forme de vésicules creuses.
• Dans d’autres espèces, ils se forment par des couches de replis concentriques, disposées comme des plaques parallèles proches de la membrane cytoplasmique.
• Ils peuvent aussi s’organiser en forme de tubes, individuellement ou regroupés en faisceaux.

Ces chromatophores constituent une adaptation visant à augmenter la surface membranaire disponible pour assurer les fonctions propres à la photosynthèse, et ils sont composés de pigments tels que la chlorophylle bactérienne et les caroténoïdes. Chez les bactéries pourpres comme Rhodospirillum rubrum, les protéines collectrices de lumière se trouvent intrinsèquement dans les membranes des chromatophores. D’autre part, les bactéries vertes des sulfures ont évolué un complexe antennaire spécialisé appelé chlorosome.

Maintenant que vous savez ce que sont les chromatophores, ne manquez pas cet article sur les Animaux qui changent de couleur.

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