Cinabre : définition, propriétés, usages et toxicité

Le cinabre, également appelé cinabarite, est un minéral du groupe des sulfures et se compose d’environ 85% de mercure et 15% de soufre. Sa formule chimique est le sulfure de mercure: HgS. Les cristaux qui le constituent sont généralement peu nombreux mais très spectaculaires, présentant des faces triangulaires bien développées et un éclat vitreux dans des teintes rouges vives qui rendent les échantillons cristallins de ce minéral particulièrement prisés par les collectionneurs. Le cinabre constitue la principale et quasi unique source de mercure dans le monde.

Où peut-on le trouver ? De nombreux gisements de cinabre se trouvent associés à des sources thermales actives situées dans les zones d’activité volcanique, mais on peut aussi le rencontrer dans des filons, c’est-à-dire des fractures de la croûte terrestre remplies de minéraux. Il est également présent dans des gisements d’imprégnation sur roches poreuses, comme à Almadén, une localité espagnole dans la province de Ciudad Real qui représente l’une des plus grandes sources de cinabre existantes, avec plus de 2 000 ans de production continue de mercure. Par ailleurs, on l’a trouvé dans d’autres sites du continent européen tels que l’Allemagne, l’Italie et la Slovénie; en Amérique, dans des pays comme le Pérou, la Colombie, le Mexique et les États-Unis; et même en Chine, sur le continent asiatique.

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Le cinabre présente plusieurs propriétés physiques qui le caractérisent. En voici six :

• Sa couleur est rouge intense.
• Il présente un lustre ou brillance adamantin sur des faces cristallines à terrose.
• Son système cristallin est trigonal.
• Sa dureté est comprise entre 2 et 2,5.
• Sa densité est de 8,176 g/cm³.
• Sa fracture donne des morceaux irréguliers à subconcoïdal (fracture en forme de coquille).

Des études démontrent que le cinabre a été largement utilisé depuis l’Antiquité. Découvrons quelques-uns de ses usages :

• Pigment : il est connu que, dans l’Antiquité, le cinabre était largement utilisé comme pigment pour sa couleur rouge intense dans les peintures rupestres, les fresques, la céramique, la décoration d’objets et même dans l’écriture des livres, afin d’améliorer la netteté des lettres.
• Rituels funéraires : au fil de l’histoire, on a retrouvé des crânes et des restes de squelettes humains peints au cinabre et on a découvert que ce minéral était utilisé lors de cérémonies ou de rituels funéraires.
• Activité minière : comme le cinabre est la source du mercure, ce dernier est largement exploité dans les mines. Le mercure est également utilisé pour séparer l’or et l’argent. Dans l’article suivant, nous parlons de l’exploitation minière artisanale et de ses effets sur l’environnement.
• Minéral de collection : son éclat rouge vif en fait un minéral très prisé et valorisé par les collectionneurs. Malheureusement, ces propriétés qui rendent ces cristaux particulièrement attrayants disparaissent à l’exposition à la lumière, car ils s’assombissent et perdent leur brillance. C’est pourquoi il est important de les conserver à l’abri de la lumière directe.

Bien que la toxicité du cinabre soit moindre que celle du mercure, il peut générer des effets graves sur la santé s’il est touché, ingéré ou inhalé. Dans l’Antiquité, les vapeurs produites par l’exposition du cinabre à la chaleur étaient probablement inhalées (de manière volontaire ou involontaire) au cours de cérémonies ou de rituels, ce qui rend probable que les participants aient connu des états altérés de conscience et des problèmes de santé.

Nous savons que la séparation du cinabre en mercure et en soufre est nécessaire pour exploiter l’élément industriellement. En effet, le mercure, en raison de sa propriété de haute tension de vapeur, représente un danger potentiel pour la santé des personnes. Là où existe une certaine quantité de mercure liquide, l’atmosphère contiendra de fortes concentrations de cet élément qui à l’état gazeux est hautement toxique, et l’inhalation de ses vapeurs sur de longues périodes provoque des maladies telles que l’hidrargirie ou mercurialisme : la même maladie qui touchait les chapeliers du XIXe siècle en raison de l’utilisation de ce métal dans la fabrication du feutre, ou ceux qui fabriquaient les amalgames dentaires pour le traitement des caries.

D’autre part, dans les masses d’eau contaminées par le mercure, cet élément peut s’accumuler dans les organismes par le biais des réseaux trophiques aquatiques dans un phénomène désigné sous le nom de bioconcentration ou de biomagnification, où les prédateurs au sommet de la chaîne présentent les concentrations les plus élevées dans leurs tissus. Ce phénomène provoque non seulement des impacts négatifs sur ces espèces, mais peut également engendrer des intoxications alimentaires chez les êtres humains qui se nourrissent de poissons. Nous vous recommandons la lecture de l’article sur la Pollution par les métaux lourds dans l’eau.

La forte concentration de mercure dans les systèmes naturels n’est pas fortuite : elle résulte principalement des activités humaines telles que l’exploitation minière, l’utilisation de produits contenant du mercure et la déforestation. Dans cet article, nous expliquons quelles sont les Causes de la déforestation.

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