Monodontidae : définition et caractéristiques des narvals et des bélugas

Les Monodontidés forment une famille de cétacés, c’est‑à‑dire des mammifères marins. À leur tour, ils appartiennent au groupe des odontocètes, qui se caractérisent par la présence de dents et par leur statut de prédateurs. Pour mieux les situer, ils sont parents des baleines et des dauphins, mais constituent une famille distincte qui se distingue par ses caractéristiques propres que nous vous présenterons ci‑dessous.

Nous vous recommandons de lire cet article, où vous apprendrez quelles sont les espèces de mammifères marins.

Les Monodontidés présentent un aspect très inhabituel parmi tous les cétacés. Voici leurs caractéristiques :

• Ils n’ont pas de nageoire dorsale, ce qui les distingue des dauphins.
• Ils possèdent un front très proéminent dans lequel se situe un organe appelé melon, composé de tissu adipeux. Cet organe a une fonction d’écholocalisation, qui consiste à émettre un son dans leur entourage et à interpréter ce qui se passe autour d’eux lorsque ce son leur est renvoyé vers l’organe. Ce front peut changer de forme en fonction des sons émis, qui peuvent être utilisés pour trouver de la nourriture, repérer des proies ou détecter des structures qui pourraient les gêner. Le son se propage très bien dans l’eau, d’où leur dépendance accrue à ce sens par rapport à la vue; bien entendu, ils peuvent aussi bien voir à l’intérieur et à l’extérieur de l’eau. Dans cet article, nous vous expliquons l’écholocalisation : qu’est‑ce que c’est et quels animaux l’utilisent.
• Ils émettent également une grande variété de sons audibles, qui leur servent à communiquer entre eux, car ce sont des animaux très sociables.
• Ils vivent exclusivement dans l’Arctique et à des latitudes très nordiques. Ils ne se trouvent pas seulement en mer, mais certains peuvent remonter dans des rivières se jetant dans les eaux ouvertes. Dans ces zones on peut les trouver près des baies, des estuaires, des fjords et parfois près de la banquise, qui est la couche de glace flottant sur les mers arctiques. Vous pouvez ici découvrir l’écosystème polaire : caractéristiques, faune et flore.
• Ils mesurent une taille moyenne, de 3 à 5 mètres de long.
• Ils ont des habitudes gregaires et aiment rester ensemble en communautés regroupant plusieurs individus. Parfois on peut les trouver regroupés par centaines. Ici nous expliquons le concept de Gregarisme : qu’est-ce que c’est, des exemples et des caractéristiques.
• Ils se nourrissent d’espèces du fond marin, comme des invertébrés mollusques ou crustacés, et certaines espèces de poissons.
• En tant que mammifères, ils ont adapté leur corps à la vie aquatique.
• Ils possèdent une respiration pulmonaire et non branchiale comme les poissons, mais ils ont appris à retenir l’air pendant de longues périodes sans avoir besoin de remonter pour respirer. Plus en arrière, presque à l’arrière de la tête, se situent ce que l’on appelle les orifices nasaux et qui sont appelés évents.
• Ils présentent une forme hydrodynamique qui leur permet de traverser les mers et les océans avec une grande aisance.
• Contrairement aux poissons, leur nageoire caudale n’est pas orientée verticalement par rapport au corps, mais horizontale, ce qui leur confère une puissante propulsion vers l’avant.
• Sous la peau, ils disposent d’une couche de graisse assez épaisse qui leur sert d’isolant pour se protéger du froid de leur habitat. Étant des animaux à sang chaud, ils ne dépendent pas de sources externes pour réguler leur température corporelle.

La famille des Monodontidés ne regroupe que deux espèces, que nous vous présentons ci‑après.

Baleine Béluga

La Béluga, nom scientifique Delphinapterus leucas, mesure entre 3 et 5,5 mètres de long. Les juvéniles sont de couleur crème et, à l’âge adulte, deviennent blancs. En réalité, ce sont les seuls mammifères marins de cette couleur. Son museau est particulièrement court et large. Elle émet une grande variété de sons pour communiquer avec d’autres individus de son espèce, ce qui lui a valu le nom commun de « canaris des mers ». Certains peuvent migrer durant l’hiver vers des zones légèrement plus chaudes, bien que certains restent toujours au même endroit.

Si vous souhaitez en apprendre davantage sur cet animal, ne manquez pas cet article sur la Béluga: caractéristiques et écholocation.

Narval

Le narval porte le nom scientifique Monodon monoceros, et à la différence de la Béluga, son dos est gris à brun et son abdomen plus clair, où l’on distingue quelques taches. Il mesure de 3,8 à 5 mètres de long et n’a que deux dents. Il est caractéristique car il possède une défense très longue, ce qui lui vaut le surnom de licorne des mers, mais il s’agit en réalité d’une molaire qui pousse torsadée. Cette défense dépasse de la mâchoire supérieure et n’est visible que chez les mâles. Elle n’a pas de fonction alimentaire, mais sociale. Chez certains individus, cette défense peut mesurer jusqu’à 3 mètres. La seconde dent est rudimentaire, et chez les femelles les deux dents restent retenues sous la gencive. Sa tête est carrée et son museau est très petit, au point qu’à l’œil nu il semble dépourvu de museau.

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