Comment les abeilles parviennent-elles à ne pas tomber malades ? La question est moins évidente qu’il n’y paraît : au fond, elles vivent en colonies de dizaines de milliers d’individus, serrées dans des espaces très restreints, une condition idéale pour la transmission des agents pathogènes, en théorie. Nous savons que pour cette raison les abeilles ont développé plusieurs systèmes de défense, mais on les avait toujours envisagés séparément. Or, une étude publiée dans ISME Communications démontre pour la première fois que leur secret réside dans les ruches, qui sont construites comme un seul système immunitaire composé de plusieurs parties qui « collaborent » et se chargent de différents aspects de la défense contre les parasites.
Architecture défensive
Comme mentionné, nous savions déjà que toutes les substances produites par les abeilles et conservées dans les ruches possèdent une propriété antimicrobienne : c’est le cas du miel, de la cire et même de la propolis.
Ce que nous n’avions pas encore étudié, c’était l’organisation interne de ces différentes défenses ; pour le découvrir, l’équipe australienne qui a mené l’étude a analysé 24 ruches d’Apis mellifera dans la Nouvelle-Galles du Sud, en examinant les propriétés antiseptiques et le contenu chimique tant des substances susmentionnées que des différents microbiomes dans lesquels une colonie est divisée : l’entrée, les rayons (y compris ceux où la reine dépose ses œufs), jusqu’aux estomacs des abeilles elles-mêmes.
L’analyse a d’abord confirmé les propriétés antimicrobiennes des substances présentes dans les ruches, mais a surtout identifié un véritable gradient dans les défenses des abeilles. À l’entrée des ruches agissent des substances avec un spectre d’action très large, mais moins efficaces que celles spécialisées.
Plus on s’approche du centre de la colonie, où la concentration d’abeilles augmente, plus les défenses se concentrent sur les bactéries, en particulier Paenibacillus larvae et Paenibacillus alvei, tous deux potentiellement mortels pour une colonie.
Le rôle des fleurs
Même les abeilles individuelles contribuent aux défenses immunitaires des ruches, en absorbant des substances toxiques et en les purifiant, ou du moins en empêchant qu’elles n’atteignent la reine (à condition qu’elles ne rencontrent pas un virus qui les trompe). Les défenses contre les infections fongiques sont, en général, moins présentes, plus rares et moins létales, sans compter que de nombreux champignons peuvent même apporter des bénéfices aux ruches.
Un autre élément qui influe sur la composition des défenses immunitaires des ruches est la flore présente dans l’environnement, qui détermine quelles substances chimiques sont à disposition des abeilles (le pollen ayant aussi des effets antibactériens).
Enfin, les chercheurs ont noté que plus une colonie est stressée, plus ses défenses immunitaires deviennent désorganisées: selon les auteurs, cela démontre que l’environnement a une influence décisive sur la santé d’une colonie, et qu’une ruche entourée de fleurs est une ruche saine.
