Comment les chiens nous comprennent-ils ? Une étude révèle qu’ils traitent les mots comme nous

Servira vraiment un cerveau hyper spécialisé dans le langage comme le nôtre pour analyser les sons du langage parlé à la mode humaine ? Peut-être pas, comme le suggère une étude menée sur les chiens, fidèles gardiens de nos discours : comme nous, Fido décompose le flux sonore du langage parlé en mots en s’appuyant sur les consonnes, plutôt que sur les voyelles.

Selon les auteurs de cette découverte, publiée dans la revue Science, c’est la preuve que pour disposer d’un traitement efficace du langage, il suffit d’être régulièrement exposé aux sons du langage : il n’est pas nécessaire d’avoir un cerveau extrêmement compétent dans la communication verbale.

Lorsque nous sommes exposés à un flux continu de mots, nous faisons davantage appel aux consonnes qu’aux voyelles pour en extraire les informations lexicales essentielles (par exemple pour comprendre où commence et où se termine un mot). Les consonnes fournissent, c’est-à-dire, les informations portantes — l’ossature — du sens des mots, car dans de nombreuses langues, elles détiennent un pouvoir informatif plus élevé.

Pour ces raisons, vers l’âge d’environ 12 mois, le cerveau humain commence à segmenter le discours et à mémoriser les mots en s’appuyant davantage sur les consonnes : cela s’appelle le biais consonantique, et l’on se demande depuis longtemps s’il est typique du cerveau humain en raison du rôle crucial que le langage a joué et joue pour notre espèce.

Les chercheurs de l’Université Eötvös Loránd (ELTE) de Budapest, en Hongrie, ont émis l’hypothèse que, si la préférence pour les consonnes dépend des capacités linguistiques humaines, alors aucune autre espèce — même les chiens, qui passent la majeure partie de leur vie immergés dans nos discours — ne devrait présenter le même déséquilibre pour ce type de sons.

Mais si des formes d’apprentissage plus simples, comme l’exposition répétée au langage, suffisaient, alors le biais consonantique devrait être observé aussi dans le cerveau des chiens, qui savent déjà, par exemple, extraire des mots au sein d’un discours. Une expérience a penché en faveur de cette seconde hypothèse.

Les auteurs de l’étude ont soumis à l’EEG (électroencéphalogramme : un examen qui enregistre et analyse l’activité électrique du cerveau) 20 adultes humains et 20 chiens, tous two engagés dans l’écoute de flux de mots non ponctués par des pauses.

Dans le premier type d’écoute, on proposait des mots avec des schémas de consonnes récurrents, où les voyelles variées, mais les consonnes constituaient l’ossature du discours ; dans une seconde typologie, ce rôle était joué par les voyelles ; dans la troisième, il n’y avait pas de schémas récurrents, les voyelles et les consonnes s’alternant en syllabes qui ne formaient pas des mots de sens.

Le cerveau des chiens, comme celui des humains, a montré qu’il se fiait davantage aux consonnes pour distinguer les frontières des mots. En effet, il suivait plus aisément le rythme des mots lorsque les consonnes en constituaient l’ossature. « C’est la première preuve qu’une prédisposition pour les consonnes peut émerger aussi dans le cerveau d’une espèce différente de l’humain », explique Kinga G. Tóth, coautrice de l’étude. La tendance à privilégier les consonnes a été observée aussi bien chez les chiens exposés au langage dès le plus jeune âge que chez ceux exposés plus tard.

« Une exposition régulière au langage parlé pourrait suffire à modifier le fonctionnement du cerveau et à faire émerger des capacités de traitement qui n’avaient jusqu’ici été observées que chez les êtres humains, même dans une espèce évolutivement éloignée de nous », précise le neuropsychologue cognitif Attila Andics, l’un des auteurs de l’étude.

Cette ressemblance observée dans le cerveau canin pourrait dépendre à la fois de la proximité de ces animaux avec l’homme (par exemple l’histoire de la domestication des chiens) et de capacités cognitives et auditives préexistantes, qui ne dépendent pas de l’interaction entre chiens et humains.