Quelle vitesse à laquelle vous vieillissez réellement ? L’intelligence artificielle vous le révèle : il suffit d’une seule photo pour déterminer l’âge biologique (et non l’âge civil) de votre corps.
Il suffit d’une simple photographie pour connaître l’âge réel de notre corps. Nous ne parlons pas de l’âge civil, celui qu’on inscrit sur la carte d’identité, mais de l’âge biologique, qui indique à quelle vitesse nous vieillissons concrètement. C’est cette promesse qu’offre FaceAge, un algorithme basé sur l’apprentissage profond, décrit dans la revue The Lancet Digital Health. En étant entraîné sur des dizaines de milliers d’images, ce logiciel, géré par l’intelligence artificielle, traduit les traits du visage en un nombre d’années reflétant l’état de santé global.
Premiers tests
Lors des essais cliniques, FaceAge a révélé que les patients atteints de cancer semblent biologiquement environ cinq ans plus âgés que leurs pairs en bonne santé. Mais à quoi cela sert-il concrètement ? Selon les auteurs, un tel outil pourrait aider les médecins à prendre des décisions cruciales, par exemple choisir entre une thérapie agressive ou une approche plus douce.
La différence entre l’âge réel (civil) et l’âge biologique pourrait changer radicalement l’approche des traitements complexes comme la radiothérapie, la chimiothérapie ou la chirurgie délicate, en favorisant une médecine plus personnalisée.
Un regard numérique
Le programme a été conçu pour affiner ce que les médecins appellent le « test visuel« , c’est-à-dire l’évaluation du bon état de santé d’une personne à l’œil nu. Cependant, le nouvel algorithme offre une méthode plus objective et précise, capable de repérer des détails souvent imperceptibles à l’œil humain.
Le système a été entraîne sur plus de 58 000 portraits d’adultes de plus de 60 ans en bonne santé, puis testé sur près de 6 000 patients atteints de cancer traités aux États-Unis et aux Pays-Bas. Les résultats montrent que ceux dont l’âge biologique dépassait 85 ans, même si leur âge réel était plus jeune, avaient moins de chances de survivre. Et ce n’est pas seulement une photographie de leur état actuel : l’algorithme a aussi démontré une capacité étonnante à prévoir le risque de mortalité dans les six mois, avec une précision supérieure à celle de huit médecins expérimentés analysant les mêmes images.
L’envers du décor
Comme beaucoup d’applications récentes dans le domaine médical, FaceAge soulève des questions éthiques. Si, d’un côté, il peut devenir un outil précieux pour les oncologues, cardiologues ou gériatres, de l’autre, il pourrait également intéresser les compagnies d’assurance ou les employeurs à la recherche de moyens pour évaluer les risques liés à la santé.
Les développeurs assurent avoir vérifié que le système ne présente pas de biais raciaux – une problématique souvent évoquée concernant l’utilisation de l’IA – mais ils travaillent déjà à perfectionner une version plus avancée, entraînée sur 20 000 autres patients, afin d’améliorer la précision des prédictions.
Par ailleurs, ils explorent les variables pouvant induire en erreur l’algorithme, telles que le maquillage lourd, la chirurgie esthétique ou encore les conditions d’éclairage artificiel, autant de facteurs susceptibles de modifier l’aspect du visage et de dérouter la machine.
Un miroir impitoyable
Enfin, la dimension psychologique ne doit pas être négligée. Apprendre que son corps vieillit plus vite que prévu pourrait inciter à adopter un mode de vie plus sain, mais pourrait aussi entraîner de l’anxiété ou de la dépression. Les chercheurs soulignent que cet outil doit être utilisé avec prudence et toujours sous contrôle médical. Dans le cadre d’une étude scientifique visant à collecter davantage de données, un portail accessible au public est en cours de développement : il permettra à chacun de télécharger un selfie et d’obtenir une évaluation. Les versions à usage clinique, quant à elles, ne seront disponibles qu’après de nouveaux tests et contrôles stricts.
Pour l’instant, FaceAge a déjà été mis à l’épreuve avec un visage célèbre : celui de l’acteur Paul Rudd, estimé biologiquement à 43 ans sur une photo prise alors qu’il en avait 50. Un indice indiquant comment cette technologie pourrait devenir rapidement un phénomène populaire, suscitant débats et discussions au-delà du cercle médical.
