Pour se protéger contre les orages, les Japonais ont imaginé un drone anti-foudre capable d’attirer les décharges électriques avant qu’elles ne touchent le sol.
Ce qui ressemble à de la science-fiction est en réalité une innovation développée par la société japonaise NTT (Nippon Telegraph and Telephone). Elle a annoncé l’existence d’un drone capable d’attirer et de « guider » la foudre. L’objectif est d’utiliser cet appareil aérien comme paratonnerre mobile: il pourrait planer au-dessus des villes lors d’un orage, attirer les éclairs avant qu’ils ne causent des dégâts, notamment des coupures d’électricité ou des incendies.
Le prototype, testé au Japon en décembre dernier, aurait résisté à un vrai coup de foudre tout en restant en vol, malgré quelques traces de fusion visibles sur sa coque. Si ces résultats sont confirmés par des études indépendantes, cette technologie pourrait révolutionner la protection des infrastructures urbaines face aux tempêtes électriques, qui tendent à devenir plus fréquentes et violentes avec le changement climatique.
Comment ça fonctionne ?
Le test a eu lieu dans la préfecture de Shimane, au Japon, le 13 décembre 2024. Avant l’arrivée d’un orage, le drone a été propulsé à une altitude de 300 mètres, portant un fil conducteur relié à un interrupteur au sol. Lorsqu’on l’a activé, le système a amplifié le champ électrique autour du drone, provoquant une décharge depuis le ciel. L’éclair a frappé le câble, le guidant vers le sol. Mais comment le drone n’a-t-il pas été détruit ? La réponse est simple : pour protéger ses composants électroniques, l’engin a été enveloppé dans une cage de Faraday, capable de dévier les fortes décharges. Selon la société nippone, le drone aurait même résisté à des impulsions cinq fois plus puissantes.
Foudre et lasers
Attirer la foudre n’est pas une idée nouvelle. Récemment, un groupe de chercheurs a réussi à diriger des décharges électriques en utilisant des impulsions laser, une méthode imaginée dès les années 1970. Le principe reste le même : créer un point focal en haute altitude pour attirer le courant électrique, puis le diriger vers une zone sûre, loin des structures sensibles.
Mais si les lasers peuvent servir d’attirants pour la foudre, les drones doivent également pouvoir résister à l’impact. La force de cette innovation japonaise réside dans sa double capacité : ils peuvent attirer les éclairs mais aussi, théoriquement, s’en éloigner rapidement après leur passage. La société prévoit ainsi de les utiliser pour protéger les antennes, stations de télécommunications et autres infrastructures de réseaux potentiellement vulnérables dans les zones à haut risque.
Une énergie pour demain ?
Toutefois, NTT ne se limite pas à cette application immédiate. La société japonaise rêve déjà d’un avenir où les décharges atmosphériques pourraient devenir une nouvelle ressource énergétique. Sur Terre, environ 6 000 éclairs tombent chaque minute, chacun portant une charge capable de faire fondre des métaux ou d’incendier des forêts. Récupérer cette énergie pour l’intégrer dans le réseau électrique serait une avancée révolutionnaire.
Mais pour le moment, cette idée reste à l’état de concept. Les batteries et la technologie nécessaires pour stocker une telle quantité d’énergie, en si peu de temps, ne sont pas encore au point. De nombreux scientifiques restent sceptiques, considérant cette idée comme impraticable avec les moyens actuels. Certes, nous sommes encore loin de la vision exprimée dans Retour vers le futur 2, où la Delorean utilise la puissance d’un éclair pour voyager dans le temps. Toutefois, si aujourd’hui un drone peut attirer et résister à une décharge électrique, peut-être qu’imminemment nous pourrons exploiter cette énergie céleste sans avoir recours à l’aide d’un « Doc » imaginaire.
