Les conservateurs qui prolongent la durée de vie des aliments ultra-transformés pourraient raccourcir notre vie : diabète et cancers seraient plus probables chez ceux qui en consomment.
Une consommation massive de conservateurs, ces additifs alimentaires qui retardent la détérioration des aliments, est associée à deux des maladies chroniques les plus marquantes de notre temps : le diabète de type 2 et le cancer.
Une importante étude française, qui pendant des années a suivi de manière méticuleuse les habitudes alimentaires de plus de 100 000 personnes, a constaté un lien entre une consommation élevée de ces substances, très répandues dans les aliments ultratransformés, et un risque plus élevé de diabète de type 2 et de certains types de cancers, tels que ceux du sein ou du côlon-rectum.
Les résultats des deux recherches (diabète et cancer), qui font partie du même projet pluriannuel, ont été publiés respectivement dans Nature Communications et dans le BMJ.
Une analyse longue de 14 ans
Les recherches ont été menées par un groupe de chercheurs de l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm), de l’Institut national de recherche agronomique (Inrae), de l’Université de la Sorbonne Paris, de l’Université Paris Cité et du CNAM, dans le cadre du groupe de recherche sur l’épidémiologie nutritionnelle (CRESS-EREN). Le groupe de travail sur le diabète était coordonné par Mathilde Touvier, directrice de recherche à l’Inserm et l’une des voix les plus autorisées au monde en matière d’ultratransformés.
Entre 2009 et 2023, les chercheurs ont suivi les habitudes alimentaires, les antécédents médicaux, les données socio-démographiques et le mode de vie de plus de 108 700 personnes, qui ont dû fournir des récits détaillés sur ce qu’elles avaient mangé sur 24 heures à différents moments de l’étude. Les volontaires ont également indiqué le nom et la marque précise des aliments emballés consommés : cela a permis de reconstituer avec précision leur exposition aux additifs alimentaires, et, en particulier, aux conservateurs.
Due categorie di conservanti
Le équipe a regroupé les conservateurs en non antioxydants (par exemple les conservateurs qui inhibent la croissance des bactéries ou retardent la détérioration des aliments en ralentissant les transformations chimiques qui les causent) et antioxydants, qui retardent ou empêchent la « péremption » des aliments en éliminant ou réduisant les niveaux d’oxygène à l’intérieur de l’emballage. Les consommateurs européens peuvent reconnaître ces substances grâce aux codes inscrits sur la liste des ingrédients : de E200 à E299 pour les conservateurs non antioxydants ; et de E300 à E399 pour les conservateurs antioxydants.
Parmi les 58 conservateurs retrouvés dans les aliments consommés par les volontaires, le groupe de recherche en a étudié 17, parce qu’ils étaient consommés par au moins 10% des participants à l’étude. Au cours des 14 années, on a enregistré au total 1 131 cas de diabète de type 2 chez les personnes suivies : la consommation la plus élevée de conservateurs en général a été associée à une incidence accrue de diabète de type 2 de 47% ; celle des non antioxydants de 49% et celle des antioxydants de 40%, par rapport aux niveaux les plus bas de consommation.
Tutelare i consumatori
Parmi les conservateurs qui pourraient être associés à un risque plus élevé de diabète figurent, écrivent les chercheurs, « des conservateurs alimentaires non antioxydants largement utilisés tels que le sorbate de potassium (E202), le metabisulfite de potassium (E224), le nitrite de sodium (E250), l’acide acétique (E260), les acetates de sodium (E262) et le propionate de calcium (E282), et des additifs antioxydants tels que l’ascorbate de sodium (E301), l’alpha-tocophérol (E307), l’eritorbate de sodium (E316), l’acide citrique (E330), l’acide phosphorique (E338) et les extraits de romarin (E392).
Outre un encouragement, pour tous nous, à privilégier des aliments frais et peu transformés, l’étude — la première au monde à relier ces composés à l’incidence du diabète de type 2 — est un appel à une plus grande attention dans l’utilisation des conservateurs, dans le but de protéger les consommateurs. Car certains des mêmes conservateurs se sont avérés associés, dans la deuxième étude, à une incidence modérée mais plus élevée de certains cancers.
I conservanti e il rischio di cancro
Dans le cadre de l’analyse, menée sur plus de 105 000 participants sur 14 ans, 4 226 personnes ont développé un cancer (principalement du sein, de la prostate ou du côlon-rectum). Parmi les 17 conservateurs envisagés, 11 n’ont pas été associés à un cancer, tout comme leur consommation totale.
Mais une consommation plus élevée de plusieurs conservateurs, surtout non antioxydants comme le sorbate de potassium, le metabisulfite de potassium, le nitrite de sodium, le nitrate de potassium et l’acide acétique, a été associée à une incidence plus élevée de cancers par rapport à ceux qui n’avaient pas consommé ces substances (ou en avaient consommé en faible quantité). Par exemple, le sorbate de potassium a été lié à une augmentation de 14% du risque de cancer en général et de 26% du risque de cancer du sein.
Bien que ces soient des études observationnelles, qui n’établissent rien sur une éventuelle relation de cause à effet entre les conservateurs et les maladies chroniques, l’ampleur de l’échantillon, la durée de l’analyse et le niveau de détail des données suggèrent que nous entendrons encore parler de ces risques.
