Cordés : définition, caractéristiques et exemples

Le terme cordés fait référence à une catégorie taxonomique, plus précisément au phylum Chordata. Tous présentent quatre caractéristiques communes et essentielles que nous exposons ci-dessous.

• Ils possèdent une notocorde: un précurseur de la colonne vertébrale. Celle-ci induit la formation du système nerveux, indique où doivent se situer les nouveaux tissus, donne un axe et un soutien. Elle peut être présente tout au long de la vie, comme c’est le cas chez certains tuniciers, ou exister uniquement pendant le développement embronnaire comme chez les vertébrés. Ce n’est pas la colonne vertébrale et ne doit pas être confondue avec elle.
• Ils possèdent un cordon nerveux : il court dorsalement et parallèlement à la notocorde. Il est creux et peut se différencier au cours de l’embryogenèse en un cerveau. Ce cordon va lier les stimulations sensorielles provenant de l’extérieur avec les nerfs moteurs pour pouvoir réagir face à elles. La plupart des cordés disposent de systèmes nerveux très développés et de grands cerveaux par rapport à d’autres animaux.
• Ils possèdent des fentes pharyngiennes au moins à un stade du développement embronnaire: à partir de ces fentes se développeront divers organes ou structures, tels que les amygdales, l’oreille ou les branchies. Elles se situent dans le pharynx et servent à se connecter avec l’extérieur.
• Elles possèdent une queue au moins à une phase du développement: elle peut persister ou disparaître par la suite.

D’autres caractéristiques importantes des animaux cordés sont:

• Symétrie bilatérale.
• Corps segmenté.
• Trois couches germinales ou embryonnaires: à partir desquelles se forment tous les tissus et organes de l’organisme.
• Dans la plupart des cas, on peut distinguer une tête, un corps et une queue.
• Ils possèdent un système circulatoire fermé: ils disposent de vaisseaux sanguins et d’un cœur ventral.
• La majorité possède un squelette osseux ou cartilagineux.

La classification des cordés peut être décomposée en 3 sous-filums principaux qui sont :

• Céphalocordés: conservent toute leur vie la notocorde et celle-ci longe le dos de l’avant vers l’arrière.
• Urocordés ou tuniciers: ce sont des animaux principalement immobiles, aux couleurs vives et en forme de baril, vivant en milieu marin. Comme les céphalocordés, ils sont aussi connus sous le nom de procordés. Les tuniciers présentent des caractéristiques et des exemples;
• Animaux vertébrés: présentent une notocorde uniquement durant les états précoces de développement, qu’il s’agisse de larve ou d’embryon. Vous pouvez trouver plus d’informations sur les Animaux vertébrés : classification, caractéristiques et exemples.

Parmi les vertébrés, on retrouve les classes qui regroupent certains des cordés les plus connus pour nous:

• Mixines: elles vivent dans l’eau, sont allongées et n’ont pas de mâchoire. Elles possèdent des plaques qui se déplacent horizontalement pour se nourrir.
• Hyperoartes: ressemblent à des poissons allongés. Ils manquent de mâchoires mais disposent d’une bouche suceuse recouverte de plusieurs rangées de dents pour se nourrir.
• Chondrichtyens: animaux marins dont le squelette est constitué de cartilage.
• Actinoptérygiens: poissons osseux à nageoires composées d’épines osseuses. On les trouve aussi bien en milieu marin qu’en eau douce.
• Sarcoptérygiens: poissons à nageoires lobulées.
• Amphibiens: regroupent les animaux qui dépendent de l’eau et de l’humidité. Vous trouverez ci-dessous l’article sur les Types d’amphibiens, leurs caractéristiques et exemples, si vous êtes curieux.
• Sauropsides: regroupent les reptiles et les oiseaux. Rappelons que ces derniers descendent des reptiles, c’est pourquoi ils sont regroupés ensemble.
• Mammifères: ce sont ceux qui possèdent des glandes mammaires et sont recouverts de poils. N’hésitez pas à consulter les ressources sur les Types de mammifères, leurs caractéristiques et exemples pour en savoir plus.

Les formes d’habitat des cordés sont très variées. En tant que groupe, ils sont cosmopolites et on peut les rencontrer n’importe où dans le monde. Chacun présente des adaptations physiologiques et morpheologiques pour s’adapter à son environnement.

En fait, certains peuvent rester immobiles et fixés au substrate, comme c’est le cas pour les cordés marins primitifs, ou bien être en mouvement. Ce dernier est le cas le plus fréquent.

Selon le type d’habitat, on peut trouver des cordés :

• Aquatiques : avec alimentation par filtration, respiration branchiale, pulmonaire assistée par des spiracles. On les retrouve aussi bien en mers et océans qu’en eaux douces. On peut envisager plus d’informations dans un article sur l’habitat aquatique : ce que c’est, ses caractéristiques, ses types et des exemples.
• Semi-aquatiques : capables de s’immerger pendant de longues périodes, avec une peau dépendant de l’humidité.
• Terrestres : respiration pulmonaire, peau protégée contre les rayons du soleil.
• Aéro-terrestres : capables de voler et de quitter le sol. Ils ne sont pas entièrement aériens car ils doivent redescendre à terre pour reprendre leurs forces, se reproduire ou se nourrir.

Voici quelques exemples d’animaux qui ne se déplacent pas afin d’en savoir plus.

Les cordés jouent un rôle important dans les écosystèmes. Dans la chaîne trophique, ils peuvent être des proies ou des prédateurs. Grâce à cette dynamique, ils régulent :

• La dynamique des populations.
• La consommation des ressources.
• La fourniture de services écosystémiques.

Chez les oiseaux et les mammifères, l’alimentation fournit l’énergie nécessaire pour générer leur chaleur interne et la maintenir constante. Les autres cordés sont ectothermes, c’est‑à‑dire des animaux à sang froid. Cela signifie qu’ils dépendent de la chaleur extérieure et de la lumière du soleil pour faire fonctionner leurs processus métaboliques et physiologiques.

Les types d’alimentation chez les cordés sont :

• Filtrateurs : se rencontrent chez des organismes aquatiques qui ne bougent pas. Ils utilisent le courant des eaux pour que des micro-organismes atteignent leur bouche.
• Herbivores : se nourrissent uniquement de plantes et d’algues. Ils doivent manger constamment et souvent en grandes quantités pour couvrir leurs besoins caloriques. Pour en savoir plus sur les Animaux herbivores : ce qu’ils sont et des exemples.
• Omnivores : se nourrissent à la fois de végétaux et de viande. Pour en savoir plus sur ce que sont les animaux omnivores et des exemples.
• Carnivores : ne se nourrissent que d’autres animaux. Par rapport aux herbivores, ils doivent consommer moins fréquemment. Dans cette catégorie, on distingue d’autres sous-types d’alimentation tels que les animaux cannibales, qui se nourrissent d’animaux de leur propre espèce, les animaux charognards, qui dévorent les cadavres d’autres animaux, et les animaux piscivores, qui ne consomment que des poissons.

La reproduction des cordés est également très variée, tout comme leur alimentation et le type d’habitat où ils vivent. Ils peuvent adopter deux types de fécondation, externe ou interne.

• Fécondation externe : les gamètes sont libérés à l’extérieur, généralement dans l’eau, pour se féconder. Détails sur la fécondation externe et les animaux associés.
• Fécondation interne : les spermatozoïdes sont déposés à l’intérieur de la femelle.

À l’exception des mammifères, la majorité des vertébrés est ovipare et pond des œufs. Il existe des cas d’ovoviviparité où les œufs restent dans les femelles pour compléter le développement embryonnaire.

D’autre part, la reproduction chez les mammifères est vivipare. Le développement embryonnaire se déroule alors à l’intérieur de la mère, soit par l’apport via le placenta, soit dans la poche marsupiale où le petit reçoit chaleur et nourriture. La fécondation est interne et s’accompagne de rapports de copulation. Il existe quelques exceptions de mammifères ovovivipares, comme les monotrèmes, par exemple l’ornithorynque.

Le nombre de petits nés est inversement proportionnel aux soins parentaux accordés. Autrement dit, les animaux qui ont de nombreux descendants, comme les poissons, ne fournissent pas de soins parentaux. Ils produisent de multiples alevins en partant du principe que peu survivront. À l’inverse, ceux qui prennent soin de leurs descendants, comme les mammifères, auront peu de petits parce que leurs soins garantissent leur survie.

Comme vous l’avez compris grâce à ces informations, les cordés sont des animaux très variés. Nous présentons maintenant quelques exemples par ordre évolutif afin que vous puissiez mieux comprendre à quels groupes appartiennent-ils.

Anfioxe Asymmetron lucayanum (sous-phylum Céphalochordata)

Ceci est un exemple de cordés non vertébrés. Ce sont des animaux marins mesurant au maximum 10 centimètres de long, aplatis et allongés. Ils constituent un excellent modèle pour illustrer les cordés car ils présentent dès leur vie entière une notocorde, une pharynges avec ouvertures et une queue post-anale.

Tunicados (sous-phylum Urochordata)

Ce sont des animaux marins immobiles qui présentent une forme de baril. Ils sont entourés d’une tunique qui les protège de l’extérieur et fonctionnent avec un système de siphons où l’eau entre à l’intérieur pour respirer, se nourrir et ressortir. Bien qu’ils puissent sembler invertébrés, ils possèdent toutes les caractéristiques diagnostiques d’un cordé.

Requin blanc (Carcharodon carcharias)

Il s’agit d’un vertébré, groupe qui possède déjà une colonne vertébrale. Mais il appartient aussi aux Chondrichtyens, groupe d’animaux marins nageant qui ont le squelette en cartilage. Il possède des dents qui se renouvellent sans cesse. Quand l’une tombe, une autre en pousse. Le requin blanc est l’un des plus grands prédateurs du monde, ce qui démontre que disposer d’un squelette cartilagineux n’est aucune tare.

Carpe koi (Cyprinus carpio)

Elle appartient aux actinoptérygiens ou poissons osseux. Contrairement aux chondrichtyens, son squelette est osseux. Elle possède une nage caudale, dorsale et pectorale avec des épines osseuses dérivées du squelette qui lui confèrent de la stabilité. Les fentes pharyngiennes se différencient en branchies, structures qui assurent l’échange gazeux nécessaire à la respiration aquatique.

Protopterus spp. ou poisson pulmoné

Ces poissons présentent des nageoires lobulées et appartiennent aux sarcoptérygiens. Ils n’ont plus de branchies et respirent hors de l’eau à l’aide de poumons. Ils peuvent même passer plusieurs jours hors de l’eau en résistant à la dessiccation. Grâce à leurs nageoires lobulées, ils peuvent se déplacer sur les fonds aquatiques. Ce sont des caractéristiques extrêmement importantes car elles expliquent la transition des vertébrés de l’eau vers la terre.

Pour plus d’informations sur les Poissons à poumons : caractéristiques, habitat et comportement, consultez cet article sur EcologieVerde.

Grenouille commun (Pelophylax perezi)

Il s’agit d’un amphibien qui, bien qu’il se soit quelque peu éloigné de l’eau, dépend toujours de celle-ci pour vivre. Ils complètent leur cycle de vie dans l’eau où ils déposent leurs œufs et où les têtards passeront leurs premiers jours. À ce stade, on peut observer l’une des caractéristiques diagnostiques des cordés: la présence d’une queue à une phase du développement. En grandissant, ils perdent cette queue pour devenir des animaux terrestres.

N’hésitez pas à consulter le cycle de vie d’une grenouille, ci-dessous.

Goéland (Larus canus)

En tant qu’oiseaux, ils disposent d’un squelette d’os creux et sont emplumés d’air. Cette adaptation leur permet d’être légers lorsqu’ils volent. Elle a aussi permis aux vertébrés de se détacher du sol et de coloniser d’autres environnements avec moins de concurrence. Dans ce groupe apparaît également pour la première fois la capacité de thermorégulation corporelle.

Homme (Homo sapiens sapiens)

Nous terminons par nous-mêmes comme exemple de mammifères afin que vous connaissiez mieux votre espèce et les similitudes que vous partagez avec d’autres cordés. Bien que notre respiration soit pulmonaire, à l’état embryonnaire il existe des fentes pharyngiennes qui formeront des branchies. Elles disparaissent avec la croissance pour devenir l’oreille.

Il existe aussi une notocorde et une petite queue post-anal qui disparaît avec le temps. Si nous comparons les embryons des cordés, nous voyons qu’ils sont très similaires au début, pour ne pas dire identiques. Et c’est ainsi que notre développement embryonnaire témoigne de l’histoire évolutive des cordés.

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