Les jeunes parents le savent: lorsque la température corporelle d’un nourrisson de moins de trois mois atteint ou dépasse 38 °C, il faut consulter le pédiatre (ou, si c’est le week-end, se rendre aux urgences) afin de déterminer si la fièvre est due à une infection bactérienne ou virale. Le problème, c’est que les tests qui permettent de le déceler prennent plusieurs heures avant de livrer leur résultat et, entre-temps, par précaution, l’enfant reçoit un antibiotique (et les bactéries deviennent de plus en plus résistantes). Et si, désormais, pour le savoir, il suffisait de réaliser un examen sanguin qui donne le résultat en 15-20 minutes ?
Tommaso Bellini, médecin spécialiste en pédiatrie d’urgence, en a discuté lors du Congrès européen de médecine d’urgence à Paris, présentant les résultats de son étude menée sur 85 nourrissons âgés d’environ 90 jours: chez les jeunes enfants fébriles qui arrivent aux urgences, Bellini rappelle que seulement 15 % présentent une infection bactérienne nécessitant des antibiotiques. « Chez les très jeunes enfants fiévreux, distinguer une infection bactérienne grave d’une infection virale qui se résorbera d’elle‑même représente l’un des principaux défis diagnostiques », souligne-t-il.
Deux protéines
Pour développer un test plus rapide, Bellini et ses collègues ont donc analysé les échantillons de sang des jeunes patients, en recherchant plus précisément deux protéines: la CD64 et la CD169.
Nous savons grâce à des études antérieures que ces protéines se répandent dans certaines cellules du sang lorsque l’organisme réagit à l’infection: la CD64 augmente en présence d’infections bactériennes, tandis que la CD169 s’élève en réponse aux virus.
En analysant les niveaux des deux protéines exprimées dans deux types de globules blancs appelés neutrophiles et monocytes, les chercheurs ont réussi à identifier correctement 15 cas d’infection bactérienne, 44 cas d’infection virale et 26 cas sans infection en cours. Le tout à partir d’un simple examen sanguin, dont les résultats ont été rendus en seulement 15-20 minutes.
Le précédent français
Le travail de Bellini s’inspire des études de Fabrice Malergue, premier à avoir démontré que l’analyse des niveaux des deux protéines pouvait aider à différencier infections virales et infections bactériennes. Alors que le chercheur français avait mené ses tests sur un échantillon adulte, Bellini les a étendus aux enfants, « une avancée majeure », selon Malergue.
Le test développé par Malergue a déjà été utilisé par l’un de ses collaborateurs en Martinique, lors d’une épidémie de dengue: l’analyse a correctement décelé que certaines personnes souffraient en réalité de leptospirose, une infection bactérienne potentiellement mortelle si elle n’est pas traitée par antibiotiques.
Le prochain objectif de Bellini est d’élargir l’échantillon de l’étude, en impliquant entre 300 et 500 nouveau-nés supplémentaires dans les hôpitaux.
