Les dauphins vivent en groupes stables et apprennent ainsi à se connaître pendant des années, en apprenant à identifier certains traits comportementaux et à réagir en conséquence.
Vous voulez un exemple saisissant ? Comme le révèle une étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, les femelles des tursiops, probablement les dauphins dont nous connaissons le mieux le comportement, identifient les mâles les plus violents et agressifs et ont tendance à les éviter lors du choix d’un partenaire.
Dall’affetto alla violenza
L’étude, condotta par une équipe de l’université de Bristol, a suivi une population de tursiopi de Shark Bay, en Australie, qui est sous observation depuis plus de quarante ans et est l’une des plus connues et étudiées au monde. Des décennies d’enquêtes ont permis d’identifier un comportement typique des mâles durant la période d’œstrus, lorsque les femelles sont prêtes à se reproduire.
Les mâles des tursiops sont en général très intéressés par les femelles, et même lorsque celles-ci ne sont pas « disponibles » ils font tout pour les impressionner par leurs comportements ; souvent ils montrent aussi des signes d’affection (ou « comportements affiliatifs » si vous préférez le terme technique), par exemple en recherchant le contact nageoire-à-nageoire.
Mais lorsque les femelles entrent dans l’œstrus, quelque chose change : les mâles se réunissent souvent en groupes de deux ou plusieurs individus qui « capturent » les femelles et les maintiennent confinées dans une zone sûre ; là, ils savent pouvoir s’accoupler sans interférences extérieures, et ils le font aussi pendant des semaines.
Mauvaise réputation
L’attitude des dauphins mâles pendant ces « réunions forcées » est particulièrement agressive : ils retiennent les femelles aussi longtemps que possible, les empêchent de s’échapper et vont même jusqu’à les mordre ou les frapper. Ce sont des interactions évidemment négatives pour les femelles, qui, en plus des blessures, risquent aussi de perdre un temps précieux qu’elles pourraient consacrer à la recherche des ressources nécessaires pour subvenir à la grossesse imminente.
Ebbene, l’étude de l’université de Bristol a découvert, en soumettant les femelles à des appels enregistrés de mâles avec lesquels elles avaient eu une expérience antérieure, que les dauphins se souviennent quels individus ont été les plus violents envers elles — et tendent à les éviter, en préférant un partenaire qui s’est montré plus doux. En somme, dans les pods de tursiops avoir une mauvaise réputation est une réalité, à laquelle les mâles paient les conséquences.
